Корона из земли и огня

– Тебе следовало выбрать более сильную и приятную женщину. Тогда бы ты тоже смог пользоваться такими преимуществами.

Гавейн хмурится.

– Представляю, какими преимуществами ты можешь пользоваться, мальчишка. То, что кому-то вроде тебя позволено называть себя ритари, – позор!

Леандр скалится, атакуя Гавейна и продолжая безжалостно его теснить. Гавейн с усилием отбивается от мощных ударов противника. Ему приходится отступать шаг за шагом, пока он не натыкается на колонну. Умелым ударом Леандр выбивает меч из его рук. Меч несколько раз переворачивается в воздухе, прежде чем с громким звоном упасть на мраморный пол в нескольких метрах от ритари.

Я разрываюсь между восхищением перед мастерством Леандра и страхом того, что сейчас последует. Я начинаю ощущать вину перед Гавейном.

– Последнее слово, старик? – рокочет Леандр, направляя острие меча к груди Гавейна.

Взгляд ритари скользит мимо Леандра, и жесткость в его глазах исчезает, когда он смотрит на меня. Его губы двигаются, но он говорит так тихо, что понять его, наверное, может только Леандр.

– Гавейн, – шипит моя мать. – Ты же не проиграешь этому фальшивому ритари! Действуй!

Жаль, что я не могу послать в нее ледяное заклинание, чтобы заткнуть ее. Повернувшись, я вижу на ее лице только гнев – и ни следа страха. Если бы мы поменялись местами, я бы на коленях умоляла ее пощадить моего ритари и, наверняка, согласилась на любую сделку, чтобы спасти Леандру жизнь. Даже если она не чувствует к Гавейну того, что я – к Леандру, ее ритари был с ней, сколько я себя помню, без жалоб выполняя любую работу.

Однако моя мать смотрит на него не как на друга, а как на оружие, которое оказалось не таким крепким, как она ожидала.

Я сжимаю кулаки.

– Замолкни! – рычу я и удивляюсь, что она озадаченно замолкает. Затем я поворачиваюсь к Гавейну и склоняю перед ним голову. – Спасибо за твою службу, ритари. Я желаю тебе оказаться рядом с Богиней, которая радостно примет тебя в свое царство.

«И которая, надеюсь, окажется для тебя лучшей госпожой, чем прежняя», – мысленно добавляю я.

Я заставляю себя поднять взгляд, после того как произношу молитву, хотя сделать это должна была моя мать. Знак уважения, который она должна оказать своему ритари.

Гавейн посылает мне едва заметную улыбку, после чего поворачивается к Леандру.

– А теперь доведи дело до конца, мальчишка.

Я благодарна Леандру за то, что он не тянет – как и пообещал мне. Поскольку дама побежденного молчала и не торговалась за его жизнь, для Гавейна не было спасения.

Если бы я его помиловала или отозвала Леандра, Гавейн собственноручно покончил с жизнью, так как ему было отказано в смерти во время поединка, и он опозорил себя, не сумев защитить свою даму.

Если мне когда-нибудь придется взглянуть в глаза смерти, я надеюсь, что смогу оставаться такой же стойкой, как Гавейн.

Я не моргаю, когда Леандр вонзает меч прямо в сердце своего противника.

Когда я шепчу молитву за своего друга и учителя, во рту у меня пересыхает. Гавейн сползает на пол, когда Леандр вытаскивает меч из его тела. Я склоняю голову перед павшим и украдкой вытираю слезу с щеки.

Леандр возвращается и встает передо мной на колено. Я кладу руку на его склоненную голову.

– К моей радости, ты выполнил свою задачу, ритари, – произношу я приглушенным голосом.

– Благодарю вас, моя королева.

Неожиданно я слышу треск льда. Одного взгляда в сторону достаточно, чтобы в моих жилах застыла кровь. Я реагирую инстинктивно. Вспоминая произошедшее, я не могу сказать, знала ли, что не могу достаточно быстро призвать магию для защиты. Вместо этого я бросаюсь к Леандру, в чью голову целится осколком льда моя мать.

Мгновением спустя я задыхаюсь, когда множество осколков вонзаются мне в спину.

– Ви! – крик Леандра доносится словно издалека.

Я оборачиваюсь, чтобы защищаться, но моя мать использовала полученное время: над ее рукой парят ледяные осколки, а я еще даже не начала использовать свою магию. Эту атаку я, наверное, тоже приму на себя. К счастью, ее снаряды, по сравнению с моими, слабые – как швейные иглы в сравнении с копьями. Тем не менее, будет больно, если они все вонзятся в мое тело и…

Внезапно рука матери падает на пол. Ледяное заклятье вспыхивает. И на меня льется кровь. Несколько ударов сердца проходят в полной тишине, пока не раздается ее пронзительный крик.

Мой взгляд падает на испуганного Фулька, который стоит рядом с моей матерью, тяжело дыша и обнажив меч. Все еще не понимая, что произошло, я смотрю на отрубленную руку на полу и лежащий рядом браслет.

Прежде чем я успеваю пошевелить мизинцем, мой отец выхватывает меч, который носил только потому, что так полагалось королю. Я никогда не видела, чтобы он с ним тренировался, не говоря уже о сражениях.

Но теперь он направляет оружие на Фулька.

Леандр реагирует незамедлительно, вскакивает на ноги и одним плавным движением вытаскивает меч, приставляя его к горлу моего отца. Сделай он еще шаг, и его шея могла бы познакомиться с острым клинком.

Мать продолжает кричать и проклинать.