Корона из земли и огня

Я медлю с ответом, пока не оказываюсь напротив ее темницы. Теперь я знаю, что прутья решетки должны быть изготовлены из того отвратительного металла. Я взглядываю на бабушкины запястья и щиколотки, на которых висят тяжелые, грубо сделанные кандалы. От воспоминания, что со мной делали кандалы, у меня в животе все переворачивается. Мне пришлось терпеть их несколько дней – может, чуть больше недели, – но бабушка носила их десятилетиями.

И все же она кажется гордой и несломленной. Даже здесь, в подземелье, забытая и покинутая всеми, кто когда-то имел для нее значение, она сохранила достоинство. Ее волосы убраны, ее одежда простая, но чистая.

Ее манера держаться и несломленный взгляд показывают королеву, которую нельзя поставить на колени.

Я склоняю перед ней голову.

– Бабушка. Прости, что навещаю тебя только сейчас.

– Эйра, – говорит она с любовью. – Приятно увидеть тебя снова. Ты выросла. – Она кивает, подчеркивая свои слова. – Ты кажешься взрослее.

– Многое произошло с тех пор, когда мы в последний раз виделись, – говорю я. Ее похвала заставляет меня улыбнуться. – В этот раз я здесь, чтобы освободить тебя.

Бабушка реагирует спокойно, только ее брови слегка вздрагивают.

– Ты знаешь, что это невозможно.

Я мотаю головой.

– Позже я объясню тебе все, но с помощью земельцев мы смогли разработать новые наручники, которые, надеюсь, помогут тебе управлять магией. Тебе больше не нужно сидеть взаперти.

Бабушка поднимает руки. Грохочут кандалы.

– Ты имеешь в виду, мне нужно сменить эти кандалы?

Я нерешительно киваю.

– Пробудивший твою магию мертв. Без помощи ты никогда не сможешь ее контролировать. Но я могу подарить тебе жизнь вне этой клетки. Хотя бы подобие нормальной жизни.

– В качестве кого? – удивляется она. – В качестве Проклятой королевы, на которую все будут показывать пальцем? Для меня в этом мире больше нет места.

– Я знаю, какого это, когда люди указывают на тебя пальцем или перешептываются за спиной, – говорю я. – Я почувствовала это на собственной шкуре. И знаю страх, который постоянно ощущаешь, потому что все считают, что ты полюбила не того. Поверь мне, я хорошо знаю, что происходит внутри тебя. Я… не могу ничего тебе вернуть, никто не сможет. Но я могу позаботиться, чтобы тебе не пришлось проводить остаток жизни взаперти, как какое-то чудовище.

Некоторое время бабушка молчит и рассматривает моих ритари. Она задерживает взгляд на Леандре.

– Ты сказала мне, – говорю я, взяв Леандра за руку, – что мне нужно защищать его всем, что у меня есть. Я так и делаю и буду продолжать до конца своей жизни. Но я не забываю и о других важных для меня людях.

– Для меня такие люди тоже когда-то существовали, – тихо произносит бабушка. – Мой муж, которого я уважала, хотя никогда и не любила, а нащ брак был заключен исключительно по политическим причинам. Мой сын, которого в первый же день после родов мне пришлось отдать кормилице, которого я редко видела, и с которым никогда не могла установить связь. У меня были друзья, но все они отвернулись от меня. Все они забыли меня и оставили гнить здесь.

Ледяная магия трещит под ее пальцами. Я судорожно сглатываю. Насколько сильной должна быть ее магия, если даже две пары кандалов не могут сдержать ее? Фульк и Леандр защищены от нее, но она могла бы меня ранить, если бы захотела. Несмотря на это, я не чувствую страха, только уважение перед этой силой, рядом с которой ощущаю себя крошечной.

– Я не забыла тебя, – уверяю я. – И многие жители Фриски и других королевств не забыли. Даже король Райнальд фон Йорденорт все еще помнит тебя как щедрую и дальновидную правительницу. Прошу, скажи мне, что в тебе все еще есть что-то от нее.

– С какой стати? – спрашивает она. – Почему это должно быть важным?

– Потому что я хочу, чтобы ты снова стала королевой Фриски.

Маска гордой королевы трескается, и она смотрит на меня растерянно.

– Я? Я снова должна стать королевой?

Я киваю и подзываю Фулька, который вытаскивает сверток с кандалами.

– Я многому могла бы у тебя научиться. Мы все могли бы у тебя научиться.

– С чего вы взяли, что я захочу снова стать королевой? – возражает бабушка. – Если предположить, что народ действительно меня примет – в чем я сомневаюсь, – мне надоели придворные сплетни, интриги и угрозы правителей, которые топчутся у наших границ. – Она мотает головой. – Если эти наручники помогут, и мне больше не придется сидеть здесь взаперти, я уйду куда-нибудь, где никто меня не знает. Я не хочу больше страдать от ложных обещаний и коварных министров, которые… – она сжимает кулаки, – которые вероломно закололи моего любимого и притворялись, что сделали это ради моего блага.

Леандр нежно поглаживает тыльную сторону моей ладони большим пальцем, чтобы напомнить, что он рядом. Я оцепенела от слов бабушки.

– Мне жаль, что это с тобой произошло, – говорю я, собравшись. – Я хотела бы сделать для тебя больше. И я… понимаю твое желание жить спокойно. Но нам грозит война. Фриске нужна сильная правительница, и нам понадобится твоя магия.