Корона из золотых костей

– Пожалуйста, – произнесла она, и рыцари с гвардейцами отошли от Малика с Кастилом. – Мне любопытно, кто победит. Я ставлю на Кастила. Он всегда был бойцом.

Она с усмешкой подняла одну из косичек Вонетты, проходя мимо нее. Вонетта оскалила зубы в неслышном рычании.

– Даже когда он был на грани того, чтобы сломаться.

Я резко вскинула голову.

– Заткнись.

Ее смех стих. Она повернулась ко мне. Прислужница шагнула назад, а Малик отпил еще глоток вина, выгнув бровь. Йен чуть придвинулся ко мне, а Тони побледнела. Кастил прекратил рваться к брату, и они с Киераном повернулись ко мне. В моей груди гудели итер и ярость, поднимаясь и отступая вместе с моим учащенным дыханием.

– Я добра, королева Пенеллаф, и гостеприимна. Потому что всегда буду испытывать к тебе огромную нежность, что бы ни случилось, – произнесла она холодно и улыбнулась Нейллу. – Я пригласила вас поговорить, так что мы, надеюсь, придем к соглашению относительно нашего будущего. Полагаю, поэтому вы согласились.

– Да, – вымолвила я.

– Я даже приказала принести напитков и еды для твоих друзей, хотя они пытались обмануть меня и выдавали ее за тебя. – Королева Илеана показала рукой, в которой держала бокал, на Лиру, и вольвенка зарычала. – Но не принимай мою любовь за слабость или позволение говорить со мной так, будто я мусор. Я королева, так что проявляй уважение.

Я открыла рот, чтобы высказать все, что думала об уважении к ней, но Кастил меня опередил:

– Вы правы насчет того, зачем мы приехали. Мы хотим поговорить о будущем. Вашем.

Остановившись перед возвышением, она повернулась к нам. Прислужница следила за ней с одной стороны зала, Малик – с другой.

– Так говорите.

Кастилу удалось овладеть своим гневом, в то время как я быстро теряла контроль над своим.

– Мы пришли с…

– Ультиматумом? Знаю, – сказала она, и Кастил захлопнул рот. – Отпустить твоего брата и отдать Атлантии земли к востоку от Нового Пристанища? Иначе вы раскроете правду о Вознесшихся и Атлантии, представив как доказательство бывшую Деву? Уничтожите нас, разрушив фундамент лжи? Все верно?

Я застыла.

Как и все мы.

– Как? – прорычал Кастил. – Откуда вам известно?

– У вас есть… или был советник, которому не терпелось избавить Атлантию от законной наследницы трона, – ответила она. – Настолько не терпелось, что он рассказал о ваших планах моим ставленникам.

Аластир.

– Сукин сын, – буркнул Нейлл.

Я едва дышала от гнева.

– Хочу убить его еще раз, – процедила я сквозь зубы.

– Он мертв? – Королева Илеана улыбнулась. – Боги, вы понятия не имеете, как я рада. Спасибо.

– Мы не нуждаемся в вашей благодарности, – огрызнулся Кастил.

Она пожала плечами.

– Как бы то ни было, это умный план. Если бы вы вошли в Солис вместе, счастливые и любящие, это бы сотрясло фундамент нашей власти. Могло бы даже свергнуть… как вы говорите? Кровавую Корону? Люди верят, что Дева избрана богами. Но, понимаете, это могло бы сработать только в том случае, если вы считаете, что кто-нибудь из нас с легкостью откажется от Солиса. А я скорее сожгу дотла все это проклятое королевство, чем позволю Атлантии захватить хотя бы один акр земли.

Я резко вдохнула, а Йен закрыл глаза, опустив подбородок.

– Так что же? – Кастил вышел вперед. – Вы в самом деле хотите войны?

– Я хочу Атлантию, – сказала она.

– Тогда быть войне, – заявила я.

Она покачала головой, рубиновая корона сверкнула.

– В этом нет необходимости.

– Я не вижу других вариантов, – возразил Кастил. – Вы отказались от нашего предложения.

– Но вы не отказались от моего.

Кастил мрачно рассмеялся.

– Ответ будет – нет.

– Вы еще не слышали, что я хочу сказать. – Кровавая королева взяла бокал обеими руками. – Вы отдадите мне верховную власть в Атлантии и присягнете мне. Титулы принца и принцессы можете оставить, но позаботьтесь, чтобы несколько герцогов и герцогинь благополучно перевалили через Скотос и заняли места королевских наместников по всей Атлантии. Разумеется, вы распустите войска и убедите народ Атлантии, что все это к лучшему. – Она склонила набок голову. – О, и я хочу, чтобы бывших короля с королевой привезли в столицу, где их будут судить за измену.

Малик, теперь стоявший рядом с прислужницей, не выказал никакой реакции. Ни проблеска эмоций на предложение казнить его родителей.

– Вы не в своем уме, – выдохнул Кастил.

Он был прав. Нет иного объяснения, раз она думает, будто мы на это согласимся.

– Если вы откажетесь, война неизбежна, – продолжала она, словно Кастил ничего не сказал. – Но прежде, полагаю, вы должны понять, с чем столкнетесь, если ваши войска пересекут Скотос. У нас свыше ста тысяч солдат, принесших клятву короне. Пусть они смертные, но они хотят денег и жизни в достатке – что я могу им обеспечить. Они желают сражаться и умирать, чем жить под властью Атлантии так же, как они жили прежде. У нас есть несколько тысяч рыцарей, и с ними в бою будет не так легко, как вы думаете. Но это еще не всё.

– Выходцы? – закончила я за нее.

Королева Илеана приподняла брови.

– Интересно, – промолвила она, и мое сердце на миг замерло. Я не смела посмотреть на Йена. – Но знаете ли вы, кто такие выходцы?