Корона из золотых костей

– Итак, я присоединилась у Помпея к Джаларе и знаете, кого увидела во главе атлантианского войска? Недавно коронованного короля Валина Да’Нира. И тогда я поняла. – Она сжала кулаки, и ее голос задрожал. – Поняла, что моего сына больше нет. Что, возможно, его нет с тех самых пор, как я покинула Атлантию, и они могли добраться до него только в том случае, если что-то сделали с Малеком. Годами я ждала их, не сдаваясь, а они забрали их у меня! Он был всем, что я когда-либо хотела, – закричала она, и я содрогнулась от ее слов. Она глубоко вздохнула, и платье на ее груди натянулось. – Они забрали у меня все. Моего сына. Моего Малека, а я не сделала ничего плохого, только любила, и, боги, я больше никогда так не полюблю. Вот и все. Вот и все.

Она рубанула рукой воздух.

– Они могли бы все остановить в любой момент. Достаточно было рассказать правду о Малеке и мне. Что я не вампир. Что его изгнали несправедливо. Но в таком случае они бы признались в том, что совершили. Выдали бы свою ложь. Признались бы в убийстве детей, – прошипела она, и я вздрогнула, потому что… так и было. – И им пришлось бы вернуть корону, если бы Малек этого пожелал. Поэтому, разумеется, они ничего не сделали. И вот к чему мы пришли, – тихо произнесла она. – К этому.

Она подняла руки и широко развела.

– Все это из-за них. Они разожгли пожар и раздували его, а теперь он вышел из-под их контроля, потому что я – пожар, и заберу у них все.

У них.

Не у Атлантии.

И на самом деле даже не у них. А у нее – вот что она имеет в виду. У Элоаны.

В моем горле возник ком, мешая дышать. Ложь… Так много проклятой лжи, пропитанной кровью. Ответственность за эту неразбериху несли оба королевства.

Обе королевы.

– Так все это ради мести? – прошептала я. – Ты создала королевство крови и лжи ради мести?

– Поначалу – да, но сейчас это нечто большее. Сейчас дело не только во мне. – Глаза Избет встретились с моими. Глаза моей матери встретились с моими. – Ты вернешь мне все это. Ты бы вышла замуж за Малика, и благодаря тебе я бы захватила Атлантию.

Меня передернуло.

– Так вот почему ты сделала меня Девой? Была ли еще одна Дева?

– Неважно. – Она сжала ладони вместе. – Тебя нужно было защищать. Вот почему я так заботилась о твоей безопасности, пока не пришло время.

– Время выдать меня замуж за человека, которого ты много лет держала в заключении? – воскликнула я.

– Он кажется тебе заключенным?

Королева Избет посмотрела на Малика, стоящего рядом с выходцем.

– Я знаю, что ты сделала с Кастилом. Я не дура и не настолько наивна, чтобы поверить, что ты не сделала то же самое с Маликом, – сказала я, понизив голос и становясь перед Кастилом, словно могла защитить его от слов, которые сейчас произнесу. – Что бы вы обе ни утверждали, мне жаль. Боги, поверить не могу, что это говорю, но сожалею о том, что было сделано с тобой и твоим сыном.

– Который был бы твоим братом, – заметила она, расширив глаза.

– Вот мой брат. – Я показала на Йена и повторила: – Он мой брат. То, что с тобой сделали, – несправедливо. То, что сделали с твоим сыном, – ужасно.

– Да, – прошептала она. – Так и есть.

– Но ты не лучше. Что вы делали с детьми? С теми, кого отдавали в храмы и которые не имели особенностей выходцев? А те, кто умирал от изнурительной болезни, те, кем кормились вампиры, которых ты помогала создавать? А вторые сыновья и дочери, которым вы дурили головы тем, что Вознесение даровано богами? А народ Солиса, живущий в страхе перед богами, которые вообще-то спят? Люди, которые с трудом могут прокормить семьи и вынуждены отдавать детей? А Жаждущие, Избет? А я? Я твоя дочь, и ты отослала меня жить к человеку, любимым занятием которого было бить меня и унижать.

Она подняла подбородок и резко вдохнула.

– Я об этом не знала. Я бы содрала с него кожу и бросила бы заживо на съедение стервятникам, если знала.

– Неважно! – закричала я. Слезы застилали глаза, потому что это – все это было так запутано. Так неправильно. – Ты можешь винить Элоану, или Валина, или Атлантию за все остальное. Но это – ты. Все это – ты. Ты стала этим.

Тут Кастил подошел ко мне и заставил отступить назад, пока я не почувствовала на своих плечах руки Киерана.

– Думаю, можно с уверенностью сказать, что мы не согласны с вашими условиями, – произнес Кастил.

– Но у тебя нет на это власти, не так ли? – Королева Избет сжала губы в тонкую линию. – Я знаю, кто она. Она – истинная правительница Атлантии. А ты лишь симпатичное дополнение.

– О, насчет симпатичного – согласен. – Кастил опустил подбородок. – Но также смертоносное дополнение. Не забывай этого.

Кровавая королева ухмыльнулась.

– Не забываю. Поверь.

Мне было отвратительно сознавать реальность того, что… моя мать сделала с Кастилом, со многими людьми. Я хотела опуститься на пол, согнувшись пополам.

– Нет, – выдавила я. – Нет, мы ни сейчас, ни потом никогда не согласимся на твои требования.

– Тебе не понравится то, что будет, если мне откажут, – мягко сказала она. – Не делай этого, Пенеллаф. Дай мне желаемое, и покончим с этим.