Корона из золотых костей

– Я позвала Уиллу, – сказала она. Я болезненно вздохнула. – Она приведет одного из самых старых целителей. Он поймет, как ее лечить.

– Спасибо, – ответила я, стараясь дышать размеренно.

Элоана кивнула.

– Будь осторожна, Пенеллаф.

– Непременно, – прошептала я и с ноющим сердцем покинула комнату.

Киеран ждал меня в вестибюле. Оттуда мы направились в храм Никтоса к Хисе. На этот раз мы будем путешествовать только вдвоем. Вонетта осталась – их родители уже ехали в Эваемон с новой сестренкой. Я говорила Киерану, что ему тоже следует остаться, но у него в одно ухо влетело, из другого вылетело. Не помогло даже когда я разыграла карту королевы, а потом «я бог, повинуйся мне». Он настоял, чтобы сопровождать меня, утверждая, что больше никто не помнит, каким путем мы шли в прошлый раз. Может, он и был прав. А может, тоже не мог спать и не знал покоя, а его мысли метались от одной ужасной вероятности к другой. Что, если мой план провалится? Что, если дракены откажутся? Что, если она причинит вред Кастилу? Что, если ему нужно будет кормиться? Что, если… мне нужно будет кормиться? Что я буду делать? Даже помыслить не могла, чтобы пить кровь кого-то другого. Что, если я его потеряю? Что, если он снова потеряет себя?

И я знала, что Киерану нелегко. Прежде он мог благодаря связи сказать, что происходит с Кастилом. Теперь такой возможности не было. Только бесконечные «что, если», как и у меня.

– Киеран? – позвала я, когда мы шли по узкому туннелю.

– Поппи?

Я сглотнула, в горле пересохло.

– Ты… в порядке?

Он ответил не сразу, и мне показалось, что его рука с факелом дрожит.

– Нет.

Я на миг закрыла глаза.

– А ты?

– Нет, – прошептала я.

После этого мы шли по извилистым подземным туннелям молча. Никаких шуток, никаких разговоров. Частично обрушившийся участок мы миновали на несколько часов раньше, чем в первый раз, а когда впереди показалась точка света, я вышла вперед. Я выбралась наружу, и мы пересекли голую землю. Ступив в тень крылатых женщин, я дала понять, что это я. Земля не дрожала. Скелеты, которых я сочла охраной, не вылезли наружу. Мы двинулись к храму из тенекамня, и вдали замерцал город Далос.

Первое, что мне бросилось в глаза, – там не оказалось спящего каменного дракена.

– Где?..

– Здесь.

Киеран замедлил шаги, и я проследила за его взглядом до каменных ступеней. Посреди них стоял мужчина с черными волосами, тронутыми серебром, одетый в одни только черные штаны.

– Как ты думаешь, это Нектас? – спросил Киеран, понизив голос. – В смертном облике?

– Может быть.

Осколки бриллиантов хрустели под нашими ногами.

– Вольвен прав, – заговорил мужчина, и я подняла брови. Не каждый день услышишь дракена. – Вас сейчас на несколько человек меньше, чем в прошлый раз. Плохой знак.

Я окаменела, остановившись за много ярдов от храма.

– Если вы ищите Никтоса, то вам не повезло, – продолжал Нектас. – Он снова отправился спать к своей супруге.

– Я пришла не к Никтосу, – сказала я, обратив внимание на мелкие гребни вдоль его спины. Они походили на… чешуйки.

– Понимаю. – Минуло мгновение тишины. – Или ты теперь поняла, что за силой владеешь?

Желая узнать, откуда дракену известно о моем прозрении, я посмотрела на Киерана. Тот взглядом дал мне понять, что я собираюсь задать очень неуместный вопрос.

Я стала бороться с этим побуждением и победила.

– Я поняла.

Нектас склонил набок голову, по-прежнему не глядя на нас.

– Прежде чем заговорить, ты должна быть уверена, ибо эти слова нельзя забрать обратно. Как только ты призовешь плоть и огонь богов, чтобы защищать и служить тебе, оберегать тебя, они будут выплавлены в огне и вырезаны во плоти.

У меня пересохло во рту.

– Я уверена.

– Отчего ты так уверена?

– Кровавая Корона взяла то, что принадлежит мне. Они забрали у меня все, и они будут и дальше забирать все.

– И? – негромко вопросил он. – Значит, ты хочешь с нашей помощью забрать все у Кровавой Короны? Уничтожить их, города, которые их защищают, и тех, кто стоит между тобой и ними?

Я прижала брачный отпечаток к мешочку с игрушечной лошадкой.

– Я хочу помощи дракенов, чтобы сражаться с выходцами и Вознесшимися – сражаться на стороне Атлантии. Не хочу уничтожать города или убивать тех, кто окажется между ними и мной. Потому что большинство жителей Солиса невинны.

– Ты собираешься сражаться бок о бок со стражами богов и при этом ожидаешь, что города не падут? – Он издал короткий смешок. – Ты не готова к войне.

– Вы неправильно поняли, – осторожно уточнила я. – Или же я неправильно выразилась. Я не хочу этого, но понимаю, что это может быть необходимо. Я готова к войне. Иначе я бы сюда не пришла. Но не планирую залить земли кровью и оставить одни лишь руины.

Последовало мгновение молчания.

– Значит, ты собираешься взять то, что тебе принадлежит, и принять вес двух корон?

Я заставила себя разжать руки.

– Да.

Он слегка склонил голову.

– А ты поможешь вернуть то, что мы должны защищать? Что позволит супруге проснуться?

Киеран бросил на меня встревоженный взгляд. Я понятия не имела, о чем говорит Нектас или что случится, если супруга проснется. Но я спросила:

– А что я должна помочь вернуть?