Корона из золотых костей

Рыцари разошлись, опустив щиты, и я увидела, кто стоит за ними.

Золотистые волосы длиннее, чем я помнила, и касаются кончиков ушей, но я сразу узнала черты привлекательного мужчины – густые брови, прямой нос, квадратная челюсть и тонкие губы, которые редко улыбались. В лунном свете мрачно заблестела рубиновая корона.

Почти не верилось, что я смотрю на Кровавого короля, одетого в белый плащ с красной оторочкой, на груди – перекрещенные черная и багровая ленты. Она ответила на мой запрос и прислала на встречу со мной короля. Смех зародился во мне так быстро, что чуть не вырвался наружу, но потом поняла, что действующего короля Солиса защищает только один выходец и горстка рыцарей. Ясно, что Кровавая Корона не видела во мне никакой угрозы.

А вот теперь я действительно оскорбилась.

– Дева, – заговорил король Джалара, и я застыла. – Давно не виделись, правда?

– Давно, – ответила я, заметив, как поднимается гнев от Делано и скрытого в тени деревьев Киерана. – Многое с тех пор изменилось, начиная с того, что я больше не Дева.

Я подняла левую руку и оттянула капюшон.

– Но вы это уже знаете.

Он слегка расширил глаза и пробормотал:

– Позолоченная корона.

В его голосе прозвучало благоговение, какого я никогда не слышала от Вознесшихся, на все реагирующих вяло. Он крепче сжал меч, и блеснули драгоценности на его руке.

– Ну и ну, Пенеллаф, – проговорил он, не сводя глаз с короны и делая шаг вперед. – Только посмотри на себя.

Делано обнажил меч, и черты его лица заострились в смертельной угрозе.

– Вам следует обращаться к ней «королева Пенеллаф» или «ваше величество».

Король медленно и манерно, как змея, повернул голову к вольвену.

– Кто это с тобой? – Он понюхал воздух. – Всего лишь дикарь. Пес-переросток. – Он глумливо усмехнулся. – Отвратительно.

– Отвратительно? – переспросила я. – Тот, кто стоит рядом со мной, происходит из рода, которому сам Никтос даровал смертный облик. А от того, кто стоит рядом с вами, разит разложением и гнилью.

Выходец нахмурился.

– От меня не разит. – Он одернул тунику. – Что за грубость.

– О, прошу прощения. – Я уставилась на Кровавого короля. – Значит, это вы испортили воздух?

Он выходца донеслось сахарное веселье, а на челюстях короля Джалары заходили желваки.

– Я бы посоветовал тебе следить за языком, Дева.

Я подняла левую руку, а у Делано вырвалось низкое рычание.

Король Джалара ухмыльнулся.

– А может, и не нужно. За каждое твое оскорбление отплатит тот, кого ты называешь своим мужем.

Все мое существо кричало от ярости – кричало в жажде крови и боли, но я ничем не показала своих эмоций, устремив взор на Кровавого короля. Вознесшегося, который никогда не проявлял ко мне жестокости, когда я была ребенком. Он просто был, маячил где-то на заднем плане.

– Знай, что он находит пребывание с нами не слишком приятным. Дорогая Илеана почти убедила его, что тебя тоже схватили, несмотря на его самопожертвование. Его крики ярости звучали серенадой.

Я стиснула зубы.

Его лицо приняло самодовольное выражение.

– Что? Тебе нечего сказать? Ты не спрашиваешь, как он себя чувствует? Не умоляешь? – Он склонил голову набок. – Не угрожаешь? Я ожидал от тебя по крайней мере угрозы после того, как Илеана так поэтически расписывала…

– Называйте ее настоящим именем, – перебила я. – Уверена, вы знаете, что она Избет.

Он прищурился.

– Она больше не Избет.

– И кем вы ее считаете? Илеаной, богиней?

– А ты как думаешь? – с вызовом спросил он.

– Я знаю, что бога создать нельзя. Она – всего лишь извращенная мешанина злобы и жадности.

– А себя ты чем считаешь?

– Настоящим богом, – ответила я так же ровно, как это сделал бы Кастил.

– И тем не менее ты не смогла ее одолеть? – Он холодно рассмеялся. – Может, ты и рождена от крови Никтоса, но ты и я – мы оба знаем, кто ты и чем ты всегда будешь. Девой, одна половина которой красива, а другая – катастрофа.

Я ничего не сказала. Я ничего не почувствовала.

Он опустил подбородок и приблизился.

– Тебе следует поступить так, как она предлагает. Она твоя мать.

– И тем не менее мне абсолютно наплевать. – Я удержала его взгляд. – Верите или нет, я явилась сюда не за тем, чтобы тратить время, оскорбляя Кровавую королеву.

Король Джалара резко вдохнул.

– Так ты пришла сдаться? Подчиниться?

– Я пришла, чтобы отправить послание Кровавой королеве.

Он так высоко вскинул брови, что я удивилась, как они не свалили его драгоценную корону.

– Послание? Я проделал весь этот путь в забытую богами глушь на краю Пустошей, чтобы забрать твое послание?

Я кивнула и под плащом переместила правую руку к левому боку.

– Должно быть, ты не в своем уме. Правда? – Король Джалара гротескно улыбнулся, обнажив клыки. – Единственное послание, которое я от тебя доставлю, – это весть о твоей покорности.

– Прошу прощения, я неправильно выразилась. – Я выдавила глупый смешок. – Послание – это ты сам.

– Что?..

Его извращенная улыбка застыла. Он метнул взгляд за мое плечо…

Киеран вырвался из тени и врезался в него. Король споткнулся и оскалился в рычании, но Киеран схватил его за руку, не пуская. Я выдернула меч из-под плаща и крутанулась, широко замахиваясь.