Корона мертвого короля

Не прошло и десяти минут, как стало ясно, что предложение князя спешится было отнюдь не лишено оснований, даже более — жеребец его, следующий за хозяином, внезапно уперся и заржал, пытаясь встать на дыбы и мотая головой. Князь нахмурился и, легонько прищелкнув языком, попытался успокоить животное… увы, послушный Вихрь сейчас проявил редкостное упрямство.

Страх его, как по цепочке, передался и остальным лошадям. От многоголосого ржания, казалось, содрогнулись деревья. Зашуршали осыпающиеся листья, заметались в вышине птицы.

— Да в чем дело?! — выдержанный Фредо не справился с собой. Что пугает коней, он понять не мог — сам ничего не видел, и не чуял, к тому же прекрасно знал, что лошади пугливы по своей натуре… но, с другой стороны, и звериному чутью доверял.

Карина быстро глянула на Марысю. Кошка, по-прежнему лежащая на седле, насторожила уши; глаза ее расширились — она еще не боялась, но была уже напряжена, готова в любой миг броситься в атаку. Девушка покачала головой.

— Надо отпустить их, — тихо произнесла она, — Дальше пойдем сами. Лошади чуют опасность, Марыся тоже, а это значит, что он близко… Если мы погибнем, я не хочу, чтобы животные пострадали тоже.

Мужчины переглянулись, безмолвно совещаясь. В словах шаманки, вне всякого сомнения был резон, им, пожалуй, следовало последовать… но, что, если они найдут короля? Как везти его прочь отсюда, как потом выбираться самим?..

— Я сумею призвать их, — спокойно ответила на невысказанные сомнения шаманка, и неожиданно завертела головой, — Но, постойте, мы дошли до Черных лесов… а где же Эрнесто?

Ответ на ее вопрос последовал незамедлительно и, пожалуй, в некотором роде объяснил страх лошадей.

— Здесь, — спокойно молвил неблиссер откуда-то спереди, — Оставьте коней, они будут бояться. Идите сюда.

— Должно быть, бояться они будут именно его, — буркнул не доверяющий неблиссеру Ашет и, перекинув поводья коню через голову, старательно ослабил подпругу. Потом легко хлопнул пегого по крупу и, отпустив поводья, махнул рукой. Конь заржал и, быстро ткнув хозяина носом, словно благодаря за свободу, торопливо скрылся в чаще позади.

Вскоре его примеру последовали и другие лошади, освобожденные от седел, отпущенные на волю и стремящиеся спастись бегством из страшного места.

Безлошадные всадники двинулись дальше, туда, откуда несколько минут назад звучал голос Эрнесто.

Как оказалось, находился он неподалеку. Густые еловые лапы, раздвинувшись под напором людской толпы, открыли проход на широкую поляну, со всех сторон, за исключением одной, окруженную лесом. Там, где деревьев не было, высилась скала с чернеющей в ней дырой — пещерой, наверняка служащей укрытием если не для монстра, то, как минимум, для медведя.

Эрнесто стоял неподалеку от этой пещеры — черная тень среди черных деревьев, — и безучастно созерцал что-то у своих ног. Заслышав шаги, он обернулся и, приветствовав спутников кивком, жестом подозвал князя.

Фредо подошел, ощущая, как холодеют пальцы. Неясное ощущение чего-то нехорошего, предчувствие душевной боли вдруг затопило его, и на миг чернокнижнику захотелось развернуться и убежать, удрать следом за лошадьми.

Он переборол себя и подошел.

Неблиссер отступил в сторону, и вытянул левую руку, указывая на что-то рядом с собой. Что-то белое, жуткое, костяное…

Князь схватился за горло. Слезы душили его.

Прямо перед ним, привалившись к камню, сидел, опустив увенчанную короной голову, побелевший от времени скелет.

Приблизившийся Ашет осторожно сжал плечо старшего брата, и потрясенно покачал головой.

— Похоже, мы нашли корону, — тихо промолвил он, — Драгоценная корона… только носит ее теперь мертвый король.

* * *

Фредо плакал. Он не мог сдержать себя, не находил сил — все его чаяния, все его надежды рухнули в один миг. Его названный отец, король дель’Оры… Он говорил, что не поверит в его смерть, пока не увидит тело — и вот, он увидел его. Увидел то, что осталось от некогда дорогого ему человека…

Ашет, не зная, как утешить, как успокоить вздрагивающего от рыданий брата, с каждым мигом все больше и больше убеждаясь в его искренности, в его благородстве, молча стоял рядом, держа руку на его плече. Аркано, подойдя с другой стороны, сжал другое плечо князя.

Остальные, не зная, как помочь и предпочитая просто не вмешиваться в княжеское горе, безмолвно разбрелись по поляне, изучая и разглядывая ее. Эрнесто отошел за камень, у которого сидел скелет и, замерев, сложил ладони, опуская голову. Похоже было, что он молится Светлым.

На несколько минут гнетущее, тяжелое покрывало молчаливой скорби укутало собой лесную поляну. Как реагировать, не знал никто, что делать — тем более, а плачущий чернокнижник еще больше сбивал с мыслей, вызывая лишь одно желание: успокоить, утешить его.

Антон, короля совершенно не знавший, и отсутствия власти в королевстве не ощущавший, тем не менее, тоже сполна переживал эту утрату, волновался за рыдающего князя и, наконец, не выдержав, тихонько подкрался к последнему. Осторожно опустился на одно колено и, взяв руку Фредо в свою, крепко сжал ее.