Корона мертвого короля

— Я так не умею, — Антон обреченно вздохнул, осторожно направляя вороного вперед, — На деревне девочек ой, много было, да многим я по нраву приходился. Да и мне, не совру, нравились кое-какие, на сеновал с ними хаживал… Да только таких, как она, не видал я доселе. Она… другая. С ней мне не хочется просто вот до сеновала сбегать, с ней мне хочется… — юноша замялся и, неловко поведя головой, с сомнением выдавил, — Любить?..

Шин тяжело вздохнул, понимающе кивая.

— Бывает такое, случается. Встречаешь какую-то — и все, пропадаешь навеки. Я таких не встречал, слышал только от старших, что так оно и бывает… В идеале случается так, что ты видишь ее, она видит тебя и вы понимаете, что созданы друг для друга. Но в жизни чаще выходит так, что девиц надо добиваться, показывать им свою силу, уверенность!..

— Братец, — юноша грустно улыбнулся, отводя свободную от поводьев руку в сторону, — Да где ж во мне сила-то, да уверенность? Я-то ж из простых буду, вон, даже говорить так красиво, как ты, не обучен. А она…

— Говорить ты начинаешь все более и более грамотно, — серьезно возразил ему собеседник и, широко улыбнувшись, неожиданно подмигнул, — А сила и уверенность — дело наживное, Антон. Ох, чую я, ты еще всех нас перещеголяешь, будет время, когда ты во главе отряда скакать будешь, наравне с князем! Ты главное, парень, верь в себя, и учись помаленьку. А там все придет — и сила, и уверенность, и любовь. Может быть, еще краше девицу встретишь… — заметив протест в светло-серых глазах, парень поспешно прибавил, — Или эту завоюешь. Ну, да ладно, потом еще погутарим — итак уж отстали.

Антон понуро кивнул и, уже начиная мысленно прикидывать, как будет учиться уверенности и силе, чтобы походить хотя бы на братца Шина, а в идеале — на главнокомандующего Медведя, а то и на самого Стального Аша (не говоря уже о князе), дал вороному шенкеля.

До Черных лесов оставалось немного — их темный, угрожающий массив уже высился на горизонте, а кони шли упругой, скорой рысью, быстро приближая путников к их судьбе.

Не прошло и получаса, как Ашет и Фредо, шедшие первыми, успевшие обогнать Карину, вступили в жиденькую полосу тонких деревьев. Немного отставший Аркано наполовину вытащил из ножен меч, настороженно озираясь и прислушиваясь.

Придержали коней — скакать во весь опор, не зная, что ждет впереди, было бы опрометчиво. Лошади пошли мягким, размеренным шагом, периодически фыркая и напряженно втягивая воздух большими ноздрями. Уши их стояли торчком, будто животные слышали что-то, недоступное слуху людей.

Последние, впрочем, тоже вели себя настороженно, приглядываясь, прислушиваясь и даже принюхиваясь, пытаясь уловить странный запах или звук.

Но все было тихо. Вокруг пахло хвоей и листвой, негромко вскрикивали в кронах деревьев птицы, шуршали конские копыта по траве — лес казался самым обычным лесом и, чудилось, название «Черный» заслужил напрасно.

— Жаль, с нами нет Мартына, — негромко подал голос Аркано, настигая следующих впереди братьев, — Его острое чутье могло бы помочь — запах крови он уловил бы мгновенно.

— Я запах крови тоже могу отличить среди многих, — не поворачиваясь, отозвался Аш, — Так что пират твой нам, пожалуй, не нужен, Аркано. Но кровью здесь не пахнет.

Фредо, осторожно взявший в руки посох, готовый в любой миг отразить атаку, невнимательно кивнул.

— Да, здесь пахнет лишь лесом, как и должно пахнуть в таком месте. Что ж, говорят, что монстр обитает в глубине Черных лесов…

Спутники храброго князя и его родственников напряженно переглянулись. Они, в отличие от предводителей, были самыми обычными людьми — не отличались гипертрофированной смелостью, были способны испытывать страх, не владели магией и, если и шли сейчас в пасть к чудовищу, то только из-за глубокой преданности, прочно укоренившейся в их сердцах. Однако, при последних словах Фредо, все прочие как-то неожиданно вспомнили об очень важных, неоконченных делах, влекущих их обратно. Впрочем, назад никто не повернул.

Прошли еще немного.

— Я надеюсь, здесь нет ловушек? — подал голос Медведь, через плечо обернувшись на серьезную шаманку. Та скорчила ему рожу и показала язык.

— Я к Черным лесам не приближаюсь, здоровяк.

Князь неожиданно остановил коня и легко соскользнул на землю, придерживая поводья.

— Дальше пойдем пешком, — серьезно произнес он, глядя вперед и поудобнее перехватывая посох, — Я не хочу рисковать лошадьми.

— Мудро, — Ашет, кивнув, тоже покинул седло. Остальные последовали их примеру — даже Карина честно спешилась и, потрепав Гонора по шее, шепнула ему:

— Не урони Марысю. Головой за нее ответишь!

Кошка, услышав эти слова, тихонько фыркнула и, перебравшись на седло, с удобством устроилась в нем. Мерин недовольно заржал, всем видом показывая, что он тут не нанимался стеречь каких-то там хвостатых, но особенно спорить не стал.

Фредо шагнул вперед, аккуратно увлекая за собой Вихря; остальные потянулись следом.