Корона мертвого короля

Острая трель привычно вспорола воздух, и один из шипов, украшающих хвост, полетел на землю. Монстр взревел и, уже не выжидая, ринулся вперед, бросаясь на людей, жаждая разорвать, уничтожить их.

Эрнесто, случившегося у него на пути, он просто отшвырнул, явственно целя во Фредо. Неблиссер, вмиг сориентировавшись, подпрыгнул и, обратившись тенью, закрыл плащом глаза монстра. Тот замер, мотая головой.

Князь, воспользовавшись мгновенной передышкой, принялся торопливо складывать пальцы в одному ему известные знаки. Карина, склонившись, быстро подобрала посох и прицельно метнула, метя, правда, не в чернокнижника, а в его противника.

Помощь оказалась своевременной. Монстр как раз отшвырнул от себя вновь принявшего человеческий облик неблиссера, и уже навис, было, над чернокнижником, когда твердая, тяжелая палка ударила его туда, где у людей бывает солнечное сплетение.

Фредо быстро присел, прижимая ладонь к земле, что-то бормоча, шепча, на ходу сочиняя новые слова, новое заклятие… Вокруг чудовища засиял серебряный круг, испещренный загадочными символами и знаками. Зверь зарычал, рванулся, было, вперед… но не смог преодолеть незримой стены.

— Вперед! — резко скомандовал Аркано. Князь, поспешно подхватив упавший посох, выпрямился, чувствуя, как тело наливается силой, ощущая физически, как горят серебром его глаза и, стукнув концом посоха о землю, приказал:

— Tarto!

Значения этого слова он не знал. Он даже не знал, к чему должен привести приказ — слово всплыло в памяти как-то само собой, выскочило откуда-то, и буквально прыгнуло на язык. Кажется, он когда-то прочел его в магической книге, в одной из тех, по которым обучался. Возможно, оно даже не относилось к магии стихий, быть может, это было что-то иное…

Трава, устилающая землю внутри серебряного круга, внезапно зашевелилась и, обращаясь серебристыми нитями, взметнулась в воздух, оплетая, сковывая монстра, не позволяя ему шевелиться.

По лесу вновь разнесся дикий рев. Чудовище металось, рвалось, яростно обрывая волшебные нити, а его тут же опутывали все новые и новые.

Стражи, бросившиеся по приказу Медведя вперед, не дожидаясь свободы монстра, набросились на него, поражая мечами; Шин, добыв из-за спины лук (его он взял у шаманки, ибо своего не имел, а девушка отдать ненужную ей вещь не возражала), стрелял с колена, метя в глаза.

Монстр мотал головой, рычал, визжал и шипел, обрывая серебряные нити и отбиваясь от людей. В какой-то момент атакующим даже почудилось, что победа близка… Но тут чудовище вспомнило, что у него есть хвост.

Гибкий, усеянный острыми шипами, он внезапно обвился вокруг Аркано, прижимая руки зашипевшего от боли мужчины к телу, и прицельно швырнул его в продолжающего резать воздух острыми трелями Ашета.

По земле покатились оба; музыка стихла. Антон, волнующийся возле Карины, каким-то шестым чувством поняв, что, если молчит флейта, должна играть скрипка, попытался открыть футляр… Но тяжелый хвост, мотнувшись, выбил последний из рук юноши.

Девушка, тоже ничего не имеющая в данный момент против музыкального сопровождения зачарованных инструментов, зашипела и, оттолкнув парня в сторону, выскочила вперед, вскидывая левую руку открытой ладонью вверх.

— Духи, восстаньте!

— Карина! — Скрипач, безмерно боящийся за свою зазнобу, бросился, было, вперед, но она только отмахнулась.

— Не мешай, Антон! Хватай скрипку!

Юноша, даже на миг растерявшийся от обращения к нему по имени (до сей поры ему чудилось, что любимая и не знает, как его зовут), замер и, судорожно кивнув, бросился искать футляр.

Деревья по сторонам негромко заскрипели, заволновались. Небо наверху затянуло тучами. Длинные ветви простерлись над поляной, задрожали, извиваясь и потянулись к монстру.

Тот взревел. Тяжелый хвост его взметнулся в воздух, вращаясь на манер пращи и буквально рассеивая вокруг острые иглы-шипы, большие, толстые и крепкие, больше похожие на ножи. Несколько шипов упало окрест чудовища, отсекая сдерживающие его серебряные нити. Монстр рванулся, обрывая оставшиеся и, расшвыряв нападающих на него людей в разные стороны, выскочил из очерченного круга, бросаясь на чернокнижника.

Фредо четким, словно многократно повторенным движением провернул в правой руке посох и, расположив его напротив груди параллельно земле, будто толкнул в сторону чудовища. Упругая волна силы отбросила монстра точно в сплетение коварных ветвей. Те принялись опутывать, связывать его; зверь зарычал и… впился клыками в собственную лапу.

Капли крови закапали на землю, дымясь, прожигая ее насквозь, как серная кислота. Из-под земли потянулись странные, красновато-кровавые щупальца, длинные, гибкие, отвратительные. Они оплели ветви деревьев и, не обращая внимания ни на сопротивление отважных исполинов, ни на усилия Карины, разжали их.

Монстр получил свободу. Побежденная шаманка упала на колени, и ее тотчас же оплело одно из мерзких щупалец, потянуло ближе к чудовищу…

Антон вскрикнул и заметался — скрипку он не видел, и как помочь девушке, не знал.