Корона мертвого короля

Стражи переглянулись; Шин, сидящий на земле, вытянул шею, вглядываясь в странного посланника. Вроде мальчишка, как мальчишка — босой, немытый, в сбитой на сторону холщовой рубахе да коротких штанах, — вот только выглядит странно. Не то испуган, словно удирал от кого-то, не то просто запыхался от поездки…

— Что у вас случилось? Расскажи нам.

Ашет, со своим мягким голосом и располагающей улыбкой под широкими полями шляпы (на сей раз нижней части лица он не прятал), мигом произвел на паренька хорошее впечатление. Он медленно, облегченно выдохнул и, прижав руки к груди, окинул слушателей радостным, понимающим взглядом.

— Так вы со стражи княжеской, да, дяденьки? Вы-то нам и потреба, сейчас все скажу! У нас в деревушке двор есть постоялый, так его держатель того… малость с придурью, как говаривают. Одна Праматерь ведает, чем он живет — людей к себе уж полгода как не пускает, да все твердит о тварях, что к нему ночами приходят. А еще, бают, сказки черные сказывал — вроде как пускает он изредка путников к себе, да тех поутру уж не находят — их чудовища съедают. Никто тех чудищ не видывал, да он и называет их словом таким — ну, ровно из сказок взятым! Это… ноофте… нотефеты!

— Ноофеты? — Аш чуть нахмурился, что, впрочем, под полями шляпы осталось незамеченным, — Ну-ну, продолжай. Если в вашей деревне завелись ноофеты, так это действительно…

— Ой, да нет там никого, дядя! — посланник замахал перед собой руками, — Виделось это ему все, старый был, с придурью, говорю ж! А тут к нему ввечеру, видали, несколько человеков пришли… а потом ушли, на конях уехали. И что-то бате моему странно показалось, пошел он к старику — вроде как проведать, соли там попросить, может луку, али картошки… И что ж он видит? Помер старик-то! Из ушей кровь течет, сам лежит, не дышит, и холодный, белый — ну, что твое полотно! Я сам не видывал, батя не пустил, а страшно все одно — жуть! Деревенские собрались, судачили долго, припомнили слова про этих чудищ, этих… как вот вы их сказали… Да токмо батя-то мой тут поди, да и скажи, — коли, говорит, те монстры бы его убили, так они б ему всю глотку подрали, а тут гляди ж ты — целехонька! Стало быть, говорит, не чудища убили его, а те постояльцы, что тут на минутку заглянули. Забежали, поди, убили старика — да и ноги! — парень перевел дыхание и, размахивая руками, продолжил, — А еще вспомнили, что чернокнижник у нас по Финоре бродит, мабуть, он-то и убил бедолагу? Люди бают — там из окон постоялого двора шум какой-то был жу-уткий, грохотало страшно, а потом враз все и стихло. Точно так, господин, я полагаю себе — то чернокнижник демонов своих призвал, да шабаш там устроил, а у старика-хозяина, поди, сердце-то и не выдержало такого!

— От сердца кровь из ушей не идет, — Пьетро, человек столь же внимательный, сколь и резкий, задумчиво потер подбородок, — Патрон? Ты что об этом думаешь?

Ашет равнодушно повел плечом — он для себя уже все решил.

— Вы хотели увидеть следы чернокнижника. Думаю, мы можем наведаться в деревню и полюбоваться на них. А ты, парень… Как твое имя?

— Антон, — живо приосанился паренек. Охотник безразлично кивнул: ему имя ни о чем не говорило и показалось самым обычным. Как, впрочем, и его спутникам, и внимательно прислушивающемуся из кустов Барту.

— Ты влезай на своего скакуна, да отправляйся к себе в деревню. Скажи — мы скоро придем, осмотрим постоялый двор, и сделаем все, что в наших силах.

— А к князю тебе смысла ехать нет, — вставил Анатолий, — Князь в отъезде сейчас, ты его не застанешь. Эти-то, трое постояльцев, давно они уехали?

— Дак вчерась ночью, — Антон развел руки в стороны, — Батя-то как раз уже пошел к постоялому двору, чтобы взглянуть, что там, да как, и видал, как три тени на лошадей вскочили и в ночи скрылись! Токмо, говорит, с ними будто еще кто-то был, да кто это — он во тьме не разглядел.

* * *

Фредо лежал на любезно предоставленной ему кровати, закинув руку за голову и безучастно смотрел на постепенно светлеющее небо за окном. Выспаться он успел — уснул, едва голова коснулась подушки, проспал всего несколько часов, но сумел за это время вполне восстановить силы. Теперь он мог продолжать путь, мог вновь сражаться с монстрами, и даже чувствовал в себе энергию сделать это… Но сейчас его занимали другие мысли.

Найти пристанище на ночь вчера им удалось на удивление легко — люди в первом же домике, куда усталые путники постучались, тут же согласились предоставить им кров и постель. Им был предложен простой, но сытный ужин, вода для умывания, и большая комната с двумя кроватями, где расположились князь и главнокомандующий. Мартын спал здесь же, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Антону постелили на полу, но слуга, судя по всему, был рад и этому.

Он вообще изо всех сил показывал себя расторопным помощником, старался угодить не только своему непосредственному хозяину, но и обоим его друзьям, и даже немного мешал, когда добрые крестьяне устраивали их ночлег. Впрочем, Аркано быстро сообразил отправить паренька заботиться об усталых лошадях, что Антон с радостью и исполнил.