Корона мертвого короля

Вокруг угрожающе темнело. В помрачневших небесах сверкали молнии; трава и редкие деревца пригибались под напором сильного ветра, и даже редкие капли начинающегося дождя уже сыпались нечастым горохом на головы людей.

Вокруг было пустынно. Дорога их лежала по степи, вдалеке от людских поселений, поэтому ждать помощи, казало, было неоткуда.

— Надо остановиться! — перекрикивая шум надвигающейся бури предложил Барт, — Продолжать путь в такую погоду рискованно, можем пострадать и мы, и лошади!

Ответить Ашет, глава отряда, не успел. Ловкий племянник Анатолия, Антон, уже успевший приноровиться к верховой езде, вытянулся, приподнимаясь в стременах и всем существом подаваясь вперед, и вытянул руку, указывая на что-то.

— Глядите, церковь!

— Переждать бурю в церкви? — дядя остроглазого паренька пока упомянутого строения не видел, но предложение это вполне одобрял, — Что ж, будем надеяться, что придорожным монахам не чуждо милосердие!

— Вперед! — постановил Аш, вглядываясь в темное здание далеко впереди, здание, словно увенчанное тучами, и периодически озаряемое сполохами молний, — Каковы бы ни были монахи — а стены церкви крепки, и сумеют укрыть нас от непогоды! За мной!

Барт, все еще очень недовольный командирскими замашками охотника, сморщился, как сжатый в кулаке лимон, однако, уверенно дал коню шенкеля. Умное животное прибавило ходу, спеша нагнать вожака отряда и, по-видимому, прекрасно понимая, что им следует укрыться от непогоды.

Впрочем, как раз лошади-то понимали это лучше людей — будь их воля, они бы уже припустили галопом туда, где был хоть мизерный шанс получить кров и еду. Вспышки молний пугали бедных животных, а перекатывающийся, пока негромко, но со все возрастающей силой, в небесах гром, заставлял прижимать уши и прибавлять ходу.

До церкви у дороги они донеслись за считанные минуты — кони, почуяв стойло, не сдерживаемые всадниками, летели во весь опор. Антон, не привыкший к такому бешенному темпу скачки, на последних метрах едва не вылетел из седла, но был вовремя подхвачен пришедшим на помощь дядей.

Ашет вскинул руку, призывая спутников сбавить ход, и сам аккуратно перевел жеребца поначалу на легкую рысь. Потом потрепал его по шее и мягко велел:

— Шагом.

Конь послушно сбавил ход и пошел спокойным, размеренным шагом, неспешно подбираясь к церквушке. Стойла рядом с ней не было — это наметанный глаз охотника заметил сразу, значит, нужно было найти для лошадей другое, более или менее надежное укрытие. Завести их в святое здание им позволили бы вряд ли, поэтому следовало хорошенько подумать, как поступить.

Барт, залихватски осадивший коня на полном скаку, легко спрыгнул с его спины и, потрепав тяжело дышащее животное по шее, взял его под уздцы, медленно ведя следом за конным предводителем. Лошадей страж любил, и как о них заботиться, знал.

Заметив, что спутники уже тоже спешиваются — все, исключая Шина, — он не преминул посоветовать, напомнить:

— Коней после такой бешенной скачки надо выводить, так что шагайте вокруг церкви. Хотя, конечно, хотелось бы поторопиться — буря близится, а стойло здесь не предусмотрено.

— Так и чего ж делать-то, дяденька? — Антон, с опаской поглядывающий на грозное небо, съежился возле прижавшей уши лошадки, — Не люблю я грозу, дяденька, крепко не люблю! Маму… мою… молния убила…

Анатолий, помрачнев, глубоко вздохнул и безмолвно сжал плечо племянника широкой ладонью. Подробностей смерти сестры он доселе не знал, и сейчас, услышав их, тоже испытал невольный трепет перед грозой.

— Пьетро… — мужчина быстро глянул на товарища, затем перевел взгляд на другого, с которым был, быть может, не столь дружен, но доверять которому вполне мог, — Барт. Ребята, подсобите, сделайте милость — поводите наших лошадок, а мы с Антошкой в церковь наведаемся. Может, там и выясним, где коней поставить.

Ашет, целенаправленно глядящий вперед, и не обращающий внимания на беседы спутников, но при этом внимательно к ним прислушивающийся, безмолвно опустил увенчанную шляпой голову. Он против такого расклада решительно не возражал.

Впрочем, Барт и Пьетро тоже отнеслись к предложению спутника довольно лояльно — оба мужчины парнишке, племяннику Анатолия, благоволили, страху его сочувствовали и помочь были совершенно не против.

Перехватив поводья лошадей, мужчины повели их в обход церкви, иногда невольно пригибаясь и втягивая голову от резких, свистящих порывов ветра, да от то и дело начинающих барабанить капель тугого дождя. Начинался тот постепенно — выливал некоторое количество воды на головы путников и, казалось, переставал, но спустя несколько минут начинался снова.

— Воет-то, ровно твоя флейта, — заметил Барт, когда они уже почти возвратились к главному входу в церковь и, не дожидаясь ответа Ашета, тяжело вздохнул, — Да-а, видать, придется нам молить монахов позволить с конями в церковь зайти. Что ж, не бросать же бедняг тут одних под ливнем!

— Убедим, — коротко ответил охотник, и неожиданно легко спрыгнул на землю, перехватывая коня под уздцы, и увлекая его следом за собой, — Что-то Анатолия и Антона долго нет.