Корона мертвого короля

За окном громыхнуло, и яростный ливень, наконец собравшийся с духом, хлестнул по окнам. Антон подпрыгнул и сжался, виновато шмыгая носом.

— Но мне все-таки страшно… — тихонько прибавил он и, достав из сумки краюху хлеба, да кусок копченого мяса, протянул еду Шину, — Вот, дяденька…

— Да какой я тебе дяденька, — фыркнул страж, принимая еду из рук паренька, — Глядишь, да ненамного я тебя и старше. Сколько тебе будет?

— Осьмнадцатый год идет, дя… — Антон осекся и неловко исправился, — Господин.

Шин приветливо улыбнулся. Он и вправду был молод, моложе обоих своих друзей, моложе Барта, моложе… хотя насчет охотника можно было бы и усомниться — каков возраст Ашета Аччайо, страж не знал. Но паренька решил обнадежить, пытаясь тем самым укрепить его дух и уверенность в себе.

— Ну, вот видишь. А мне так только двадцать первый стукнул, так что разница у нас с тобой невелика, дружок. Не надо меня преждевременно в дяди записывать, дядя у тебя только один.

Антон быстро улыбнулся, покосившись на серьезного Анатолия и, придвинувшись к собеседнику ближе, осторожно шепнул:

— Братец… а что ж у тебя с ножками-то случилось? Если ты еще совсем не старый, то что ж ходить-то не могешь?

— Правильно говорить «не можешь», — поправил Шин и, вздохнув, осторожно коснулся правой ноги, — Сломаны у меня ноги, Антон, чернокнижник постарался. Да это не интересно. Нашли вы что-нибудь?

Барт, отошедший к большим окнам и отыскивающий возле них какие-нибудь следы, обернувшись, отрицательно качнул головой. Пьетро, изучающий какой-то высокий канделябр, резко повернулся, задевая рукой большую свечу на его вершине, и уже хотел, было, что-то сказать… Как вдруг осекся, и неуверенно оглянулся назад через плечо. Потом повернулся весь и, открыв и закрыв рот, шумно выдохнул.

— Нашел!.. — слетел с его губ почти шепот: страж, судя по всему, был изрядно впечатлен обнаруженным.

Все взгляды обратились к нему — казалось, даже лошади заинтересованно повернули большие головы, пытаясь увидеть, что же такое обнаружил человек.

Барт, которому с его места хорошо было видно повернувшуюся вполоборота икону, заинтересованно склонил голову набок, шагая ближе к открывшемуся проему. Ашет, сделав знак Толе следовать за собой, быстро приблизился и, оттерев Пьетро плечом, аккуратно заглянул в тайный ход.

Несколько секунд он молчал, созерцая, потом уверенно кивнул и, сняв шляпу, протиснулся мимо иконы.

— Лестница, — донесся из-за нее спокойный голос, — Я спущусь.

— Один?! — Анатолий, негодующе и взволнованно переглянувшись поначалу с другом, потом с Бартом, поспешно принялся протискиваться мимо иконы, — Патрон, твою мать! Там же может быть опасно!

Барт, в свой черед, неодобрительно покачал головой, без особого энтузиазма начиная протискиваться следом.

— Ну, и безрассудный же парень… — пробормотал он, — Эй, Аш! Ты, я смотрю, тоже еще довольно молод, ума нажить не успел?

Ашет, начавший спускаться по лестнице, остановился на полушаге и, обернувшись, сдвинул брови.

— В свои двадцать три года, Барт, я, возможно, пережил значительно больше, чем ты. Внизу нет опасности — церковь пуста! Если бы здесь кто-то был, он бы уже атаковал нас.

— Дурак, — не выдержал Пьетро, пробираясь следом за спутниками, — А о том, что враг может и затаиться, ты не слыхивал?

Охотник предпочел не отвечать. Только отмахнулся досадливо и, повернувшись, возобновил путь.

Впереди ему уже мерещился слабый свет и, остановившись возле двери, из-за которой он и пробивался, Аш понял, что не ошибся. Он аккуратно приоткрыл дверь, заглядывая за нее и, помедлив, распахнул шире, уверенно заходя внутрь.

Врагов внутри не было. Не было и друзей — не было вообще никого, остались только следы чьей-то ужасной, кровавой деятельности.

Барт за его спиной тихо выругался и брезгливо сплюнул себе под ноги.

— Жертвоприношения… — прошипел он, даже отступая на шаг.

Анатолий и Пьетро, замершие по левую и правую руку от него, безмолвствовали, не сводя взгляда с ужасной картины впереди.

Кровь, везде, всюду, куда не взглянешь — кровь, потоки крови! Кровавый круг на полу с тремя насечками, полные крови сосуды под цепями и веревками, тоже измазанными в крови, ворота, сложенные из человеческих костей и вымазанные кровью… Что же за дьявольщина, какое существо могло сотворить такое?

Ашет тяжело сглотнул. При всей своей храбрости, при всей своей непоколебимой выдержке, охотник и в самом деле был еще чрезвычайно молод, и лицезрение такого апофеоза человеческих мук производило на него сильное впечатление.

— Эт… то… — Пьетро, на глазах теряя свою дерзость, неловко вытянул руку вперед, не решаясь приближаться и разглядывать странные предметы, — Э… эт… что, иконы?..

— Иконы? — Стальной Аш вздрогнул, как от удара плетью и, превозмогая отвращение и ужас, торопливо сбежал по нескольким оставшимся ступеням, безбоязненно вступая в кровавый круг. Через несколько шагов он остановился перед одной из жутких икон, не приближаясь к ней, дабы не коснуться груды человеческих костей, наваленных рядом, и внимательно разглядывая страшное существо, чей лик был измазан кровью.