Корона мертвого короля

— Для брата ты какой-то… — пират, не давая слуге ответить, замялся, подыскивая нужное слово, — Большой. Братья такими не бывают, такими только дяди бывают, причем незнакомые! Ну, да ладно. Как это ты не знаешь про речку? А кто ж тогда знает? Фредо?

Князь, от которого мирная беседа за спиной в секрете, конечно, не оставалась, тонко улыбнулся себе под нос и едва заметно покачал головой. Путь в компании этих двух балаболов порой казался почти забавным, их вечная трескотня, их глупые вопросы помогали отвлечься от забот и проблем, выгоняя из головы даже мысли о погоне, и в целом чернокнижника это радовало… Если бы не упорно возвращающийся вопрос.

Кто?

Кто из этих двоих предатель, кому нельзя доверять ни на йоту, кого надо опасаться? И чем дальше, тем больше Фредо подозревал Мартына. Раненный, пострадавший пират чудился ему злодеем с загадочными, дурными намерениями, кинжал за голенищем его сапога представлялся грозным оружием, и даже Антона князь готов был воспринимать как орудие в умелых руках предателя.

Впрочем, подозрения отнюдь не помешали ему поделиться своими знаниями. В конце концов, с него не убудет, если он расскажет, что знает, ну, а предатель… Предателю-то, поди и без него об этом известно.

— Общеизвестно, что воды Красной речки кажутся окрашенными кровью, — мерно заговорил он, чуть сдерживая ход коня, — Кто-то говорит, что это потому, что по берегам ее водятся хищные звери, и красна вода от крови убитых ими животных. Кто-то считает, что дело в странной красновато-бурой траве, устилающей собою ее дно. Но известно также и то, что Красная речка берет свое начало в Черных лесах, — здесь Фредо немного понизил голос, — И не исключено, что воды ее окрашивает кровь убиенных монстром оттуда!

Антон содрогнулся. Мартын поежился. Медведь, оставшийся совершенно безучастным к истории, чуть приподнялся в стременах, вытягивая шею, и удовлетворенно опустил большую голову.

— Да вон она, речка-то Красная. Отсюда цвет воды, правда, не разглядеть, но других рек на нашем пути, как будто, и быть не должно.

Впереди, на расстоянии не больше, чем двух сотен шагов, и в самом деле блестела на солнце гладь узкой реки. На расстоянии различить, сколь быстро ее течение, возможным не представлялось, и картина, признаться, выглядела откровенно умиротворяющей.

По берегам речки зеленели деревья, травы; пели птицы, шуршали зверьки в траве, и смутно доносилось журчание воды.

— Прекрасный пейзаж, — Аркано вздохнул полной грудью свежий речной воздух, — Клянусь, будь моя воля — я задержался бы здесь хотя бы на пару часов.

Фредо, мельком оглянувшись на молочного брата, послал ему быструю, скупую улыбку.

— Я боюсь, тебе бы не позволили задержаться здесь, Медведь… — неспешно выговорил он, вновь отворачиваясь, — Разве ты не слышишь шорох?

Главнокомандующий насторожился и, чуть повернув большую голову, внимательно прислушался, даже прикрывая глаза, чтобы ничто не отвлекало. Несколько секунд он молчал, потом неуверенно потер пересекающий глаз шрам.

— Клацперы?

Князь безмолвно кивнул, не сводя взгляда с узкой глади воды впереди.

Мартын с Антоном переглянулись.

— Кто? — пискнул паренек, прижимая руки к груди. Пират, хмурясь, махнул в его сторону рукой.

— Что?.. — недоверчиво переспросил он и, выдержав секундную паузу, уточнил, — Клацперы? Они же не селятся по берегам рек, это скорее озерные хищники, им по вкусу спокойная вода… Фракасо! Я встречал клацперов лишь один раз в жизни, и то не забуду этой встречи! Мы тогда подошли к островку, чтобы воды пресной набрать, капитан как раз меня и еще одного парня послал. Так мы к озерцу приблизились…

— Мартын, — Медведь тяжело вздохнул, — Ради Светлых, замолчи. Твои воспоминания мы с удовольствием выслушаем в другой раз, но сейчас нам нужно как-то преодолеть реку…

— К… кто такие эти… как вы сказали их… — Антон напряженно завозился за спиной мужчины. Непонятные заявления спутников слуге совершенно не нравились, ибо чего ждать, он не знал, насколько сильно надо бояться — тоже, поэтому, на всякий случай, боялся изо всех сил.

— Клацперы — маленькие твари, обитающие по берегам тихих рек или лесных озер, — хладнокровно принялся объяснять Фредо, — Они не больше кошки, но челюсти имеют бульдожьи и, раз вцепившись, уже не отпустят, пока не утянут к себе в гнездо. Там добычу разорвет вся стая, если добыча достаточно велика, если же нет — начнется драка за самый сладкий кусочек. Для людей на суше они, как правило, не опасны — такую тварь легко можно отбросить ударом сапога, сквозь него им не прокусить. Но нам нужно зайти в воду, а вода — их стихия, в ней они много быстрее и опаснее. Им довольно удачно впиться, утянуть под воду, а там… утопленниками они тоже не брезгуют. И даже, если нам, людям, удастся миновать Красную речку без особых затруднений — с нами лошади, которым от клацперов отбиться будет много сложнее.