— А среди нас женщин нет, чтобы мне надо было красоваться перед ними! Фракасо! Фредо, ну, неужели тебе самому ни капельки не страшно? Неужели чернокнижники лишены инстинкта самосохранения? Ты не боишься?
— Боюсь, — спокойно отозвался чернокнижник, — Только я не привык выказывать свой страх. Кроме того, клацперы — не такая уж серьезная проблема, уж явно не страшнее ноофетов. Их можно разогнать простыми пинками.
— Клинок думаю, будет все-таки надежнее, — буркнул Мартын и, наклонившись, на всякий случай выхватил из-за голенища верный кинжал.
Первого клацпера они встретили на расстоянии шагов семидесяти от реки.
Из негустых травянистых зарослей перед ними выскочил на дорогу маленький зверек и хищно оскалился, сверкая красными глазками-бусинками.
Он и в самом деле был не больше кошки, но на нее совершенно не походил. Морда клацпера была, на первый взгляд, вытянутой, но как будто обрубленной впереди — создавалось впечатление, что зверек впечатался с разбегу в стену. Маленькие ушки и в самом деле плотно прилегали к голове, которая держалась на короткой шее, прикрепленной к крепкому, мускулистому тельцу, покрытому жесткой короткой шерстью. Лапы у животного были короткими, но когти на них казались угрожающе длинными. Вдоль хребта шел костяной нарост, состоящий из заостренных белесых пластин. Хвост клацпера напоминал хвост бобра — такой же плоский и лопатообразный, явно приспособленный для того, чтобы лучше передвигаться по воде.
Пасть этого маленького чудовища открывалась на невообразимую ширину — казалось, что распахивалось сразу полморды, демонстрируя ужасающий зев, усеянный мелкими, устрашающе острыми зубками, прямо приспособленными, чтобы вцепляться и не выпускать.
Мартын, увидев прямо перед собой маленького монстра, сглотнул и непроизвольно попятился. Клацпер радостно взвизгнул на диапазоне крысиного писка, и рванулся вперед, явно видя в испуганном человеке вкусную добычу.
Фредо, среагировав мгновенно, резко провернулся на одной ноге, на половине оборота выбрасывая вторую и, сбив монстрика на подлете, неспешно ногу опустил, переводя взгляд на спутника.
— Видишь? Ничего сложного.
— Для т-тебя наверное… — дрогнувшим голосом промямлил пират и, мотнув головой, попытался унять страх, — А я такую вертушку даже со спец-подготовкой не выдам, даже стараться нечего! Хорошо, что ты не одного меня отправил. Одного меня бы сожрали.
— Перестань трусить, — князь мимолетно поморщился, — Идем дальше, мы уже почти пришли. В следующий раз, когда увидишь клацпера — не теряйся, а сразу бей по морде. Они человеческий страх чуют.
Мартын совсем скис.
— Какие, однако, милые зверюшки… — пробурчал он, — Интересно, еще не нашлось безумцев, которые попытались бы приручить их, ну, как яголов? Мало ли! Вдруг клацперы тоже могут письма разносить?
Князь быстро улыбнулся и даже позволил себе короткий смешок. Идея спутника его, надо признать, заинтересовала.
— Любопытное предложение. Думаю, какой-нибудь злой колдун мог бы держать клацпера вместо домашней кошки.
— Да уж, эта тварь защитит получше кошки… — тяжело вздохнул пират и, явно преодолевая собственный страх, чуть прибавил шагу, вглядываясь в журчащую впереди реку, — Может, там мосток какой есть…
Фредо не ответил. Ему в наличие моста через опасную речку верилось с трудом, и, кроме того, в голове вдруг всплыли предупреждения крестьянина о ловушках, расставляемых коварной Кариной.
Что же это за женщина такая? Незваных гостей она не любит, ловушки им на пути ставит, может, и клацперов в неподходящее для них место она призвала! Удастся ли вообще убедить такую странную особу помочь им, захочет ли она оказать помощь одному из «незваных гостей»?
— Слева!
Резкий крик, возглас Мартына, прервал его мысли. Князь, недолго думая, пригнулся, пропуская над головой прыгнувшего клацпера, и тут же, не раздумывая, сбил ударом кулака в живот другого, целящегося на него снизу.
Пират изо всех сил пнул тяжелым сапогом еще одного монстрика, и тот, пища и поскуливая от боли, полетел обратно в кусты. Мартын, оглядевшись, приподнял кинжал, сжимая его крепче. Лицо его посуровело; глаза сузились. Губы плотно сжались — молодой человек явно приготовился биться, воевать, сражаться до последнего за свою жизнь и за жизнь спутника.
Впрочем, чернокнижник сдаваться без боя тоже не планировал.
—
Из травы послышался противный писк; запахло паленой шерстью. Сноп жестокого пламени взметнулся вверх, охватывая собою все убежище клацперов, выгоняя их, разгоняя в разные стороны, не давая больше прятаться под сенью зеленой защиты.
— Кхм, Фредо… ты уверен, что это была хорошая идея?
Князь непонимающе оглянулся. Мартын, продолжая держать кинжал перед собой, готовый в любую секунду отразить атаку, красноречиво начертил взглядом невидимый полукруг перед собой.
— Ох, ты…
Чернокнижник, проследив направление взгляда соратника, метнулся к нему, и замер, прижимаясь спиной к его спине.