Корона мертвого короля

— Вперед… — прорычал охотник, на ходу вытаскивая из-за пазухи флейту. Если это действительно он, этот мерзавец, этот подонок, то медлить нельзя. Игра здесь, похоже, идет значительно более серьезная, нежели простая погоня за чернокнижником — без преувеличения, судьбы мира стоят на кону!

Впереди послышались голоса. Кто-то произнес слово «барабан», и Аш, недолго думая, поднес к губам флейту. Картинка в голове начинала складываться, в одну секунду припомнились следы боя на постоялом дворе, уничтоженные, будто взорванные, ноофеты… Барабан, барабан, зачарованный барабан! Нет, нельзя позволять бить в него — этот инструмент имеет слишком разрушительную силу!

Резкая трель флейты вспорола воздух, и охотник, внимательно прислушивающийся к происходящему впереди, отметил для себя звук глухого удара о дерево, а после — звук упавшего тела.

Глава 9

Пегий жеребец, резко осаженный умелым наездником, взвился на дыбы, со стуком опуская передние копыта на землю, и всадник ловко соскочил с него. Не глядя ни на кого, не замечая ничьего присутствия, он рывком обернулся, взирая на медленно поднимающегося колдуна и поднес к губам деревянную флейту. Соломенная шляпа скрывала его глаза, темный плащ скрадывал фигуру, но все эти подробности сейчас не играли никакой роли — кто это, было ясно и так.

— Моя флейта… — Донат, явственно взбешенный дерзким появлением, скрипнул зубами, неспешно выпрямляясь, — Стальной Аш…

— Кровопийца Донат, — в тон ему отозвался Ашет, пока не играя вновь, — Клянусь, я думал, что ты давно сгнил где-то в овраге.

— Ты плохо меня знаешь, охотник… — колдун криво улыбнулся. На своих бывших противников он сейчас не смотрел, полностью сосредоточившись на вновь прибывшем, и те, предоставленные сами себе, могли немного перевести дух.

Стук конских копыт, только, было, стихший, вновь накрыл собою лес, и из-за деревьев на небольшую поляну, образовавшуюся во время боя, вылетело еще несколько всадников.

Аркано, поддерживающий молочного брата, быстро глянул в их сторону, не желая надолго отвлекаться от грозящего вот-вот начаться боя… и обомлел, невольно приоткрывая рот.

— Барт???

Верный страж, которого главнокомандующий уже полагал безвременно почившим, приветственно взмахнул рукой и легко соскользнул с коня. Серьга в его ухе качнулась, ловя и отражая один из маленьких солнечных зайчиков, уже начинающих расползаться по поляне. Карина, скрывающаяся за спинами мужчин, откровенно поморщилась — такое количество гостей мужского пола претило шаманке. Серьга же в ухе Барта и вовсе вызывала горячее отторжение.

— Позер… — чуть слышно прошипела она сквозь зубы, однако, осталась не замечена. Фредо в этом желании — желании скрыться из виду, — сейчас был с ней совершенно солидарен. Стражников он узнал, признал в них тех, кому навредил когда-то и лишний раз мелькать у них перед глазами не хотел.

Медведь же, между тем, продолжал разглядывать помощников, с каждым мигом изумляясь все больше и больше.

— Толя… И Шин… Пьетро! Ребята, что вы делаете здесь? Вам же надлежит находиться в доме Потерянных душ, лечиться!.. — он растерянно переводил взгляд с одного на другого, останавливаясь наконец на, казалось, самом пострадавшем из стражей, — Ради Светлых, Шин, неужели ноги тебе так и не исцелили?

— Мы покинули дом Потерянных душ раньше, чем это произошло, — спокойно отозвался Анатолий, отвечая за всех, — И, кстати говоря, то, что мы оттуда ушли…

— А! — голос Доната, внезапно возвысившийся, оборвал речь стража, — Ты привел с собой подмогу, охотник. Хорошо. Они мне пригодятся!

Колдун вскинул руку, явственно намереваясь сделать что-то, что-то недоброе, злое, навредить… но не успел. На небольшую поляну, образовавшуюся в результате боя с призванными шаманкой духами, вылетел, запыхавшись, верхом на вороном коне светловолосый растрепанный паренек, прижимающий к груди какой-то черный ящик. Обнаружив перед собой несколько незнакомых человек, скорее всего — врагов, он завозился, пытаясь одновременно вытащить непомерно длинный клинок из ножен, и не уронить драгоценный футляр.

— Что это за мальчишка? — Донат прищурился, с видимым удивлением вглядываясь в фигуру юноши. Увидеть он его не ожидал — по расчетам колдуна, их должно было преследовать всего четыре человека, включая Ашета Аччайо. Сейчас же и человек оказалось на одного больше, да еще и какой-то вооруженный мальчишка вдруг выскочил из кустов… Кровопийца Донат, при всем своем хитроумии, был довольно любопытным человеком, что не единожды играло с ним злые шутки. Он об этом своем пороке знал, пытался с ним бороться, но иногда все равно поддавался пагубному влиянию любознательности.

— Антон, — вежливо представил паренька Стальной Аш и, пользуясь отвлеченным вниманием врага, выхватил меч, одним движением приставляя его к горлу колдуна и мягко уточняя, — Настоящий.

— Ах, настоя-ящий… — маг издевательски прищурился и, коснувшись указательным пальцем лезвия, попытался отвести клинок от горла… Ашет чуть усилил натиск, не позволяя негодяю играть с собой.

Лицо Доната скривилось в гримасе ярости и ненависти.