Корона Подземья

Стиснув зубы, я направляюсь на свой пост, огибая по пути одноклассников в разноцветных костюмах. Стараюсь не терять из виду фантастические деревья. Как только я окажусь в лесу, мое платье, волосы и крылья сольются с сияющими белыми стволами и ветвями. Издалека кажется, что деревья хмурятся – жутковатый эффект, который создают древесные волокна. Это зрелище вызывает в памяти отдаленно знакомую тревогу.

По рации слышится мамин голос. Она сообщает, что не нашла в коробке с игрушками ничего странного, и Морфей тоже. Люди смотрят на мою говорящую грудь из-под масок, украшенных блестками или ключами. Их лилово-синие силуэты так же неузнаваемы для меня, как и я для них. Я ни на кого не обращаю внимания и продолжаю двигаться в сторону танцпола и зеркальной стены.

Посмотрев через плечо, я замечаю вдалеке фигуру Джеба, темнеющую на фоне ярко-оранжевой рампы для катания, которая вздымается у него за спиной. В ее низком конце поставили временную металлическую перегородку, выкрашенную в тот же цвет, что и рампа, и высотой примерно вполовину, чтобы влюбленные парочки не пытались забраться внутрь.

Рядом с Джебом останавливается призрачная принцесса в расшитом блестками красном платье, с роскошными, похожими на языки пламени крыльями, которые сверкают у нее за плечами. Она кладет руку ему на лацкан и поглаживает ткань. Этот жест я узнаю где угодно. Таэлор нашла Джеба – и она страшно рада, что он пришел один.

Вспомнив мамины слова и предупреждение Морфея, я отгоняю ревность и направляюсь на свое место. Когда я прохожу через галерею – в нескольких шагах от белого леса, – то слышу какой-то шорох, как будто шуршит на ветру полиэтилен.

Я останавливаюсь и заглядываю внутрь. Темное помещение полно бодрой музыки, странноватых звуковых эффектов и мерцающих огней. Но шорох продолжается, и я захожу в галерею. Миную вереницу игровых автоматов, краем глаза замечая яркие картинки на экранах. Но я сосредоточена на шуме. Он исходит оттуда, где можно бросать мячи в обмен на призы – около пятидесяти игрушек в целлофановых пакетах свисают с дальней стены.

Пакеты надуваются и сдуваются, как будто кто-то внутри них дышит. Пульс начинает бешено колотиться, когда я подхожу ближе, и сквозь обертку становятся хорошо видны плюшевые мишки и другие зверюшки, резиновые клоуны и фарфоровые куклы, все побитые молью или безглазые, с набивкой, торчащей из швов на шее и под мышками, из пустых глазниц…

«Беспокойные души».

– Вот гады, – шепчу я и дрожащими руками достаю рацию.

Попятившись, наступаю на шлейф и роняю ее. Рация разбивается о каменный пол.

– Блин.

Я наклоняюсь, чтобы подобрать кусочки, которые валяются возле небольшого цветка, который я раньше не замечала. Это лютик, странно неуместный здесь; его желтые лепестки отражают ультрафиолетовый свет. Он похож на дорожный знак в сиянии фар. Внутри горшка, на земле, тоже что-то светится. Я наклоняюсь и обнаруживаю полусъеденный гриб. Недостает пятнистой половинки.

– Мое дитя… – доносится хриплое рокотание из середины цветка.

Один из листков хватается за серебристую прядь парика, прежде чем я успеваю отстраниться, и удерживает меня на месте. На каждом лепестке открываются и моргают ряды глаз.

– Червонная Королева… – произношу я.

Она начинает увеличиваться вместе с горшком – медленно и мучительно. Во рту обнажаются крошечные зубы.

– Давай-ка посмотрим на тебя, – говорит она.

Королева уже высотой мне почти до пояса и продолжает расти. Зеленые руки вытягиваются и вцепляются в мой парик, удерживая меня совсем рядом с ее ужасным лицом.

– Что случилось с твоими волосами? – ворчливо спрашивает Королева, явно рассерженная.

От нее пахнет увядшими цветами.

– Как ты посмела ограбить мое вместилище?

– Я не твое вместилище!

Я вырываюсь. Маска и парик слетают. Мои настоящие волосы падают на плечи спутанной массой. Я делаю шаг назад, но моя рыжая прядь дергается, подтаскивая меня к Червонной Королеве. Она словно напоминает мне, кто ее создал, и требует вновь впустить Королеву внутрь. Я замираю – это воспоминание лишает меня сил.

– А, так-то лучше, – тонкие, покрытые слизью зубы Червонной Королевы обнажаются в улыбке. Она делается такой большой, что может посмотреть мне в глаза. – Я ждала этой встречи.

Она ловит беспокойную прядку покрытой листьями рукой.

– Я всегда буду частью тебя.

Такое ощущение, что она выкачивает из меня кровь и взамен вливает свою.

Собравшись с силами, я толкаю стебель, и Королева опрокидывается. Упав на пол, она выпускает мои волосы; горшок переворачивается, листья шумят. Наша ментальная связь разорвана.

– Ты никогда больше не будешь частью меня, – говорю я, пресекая попытку завладеть мной.

Рыча, она катится по полу, а потом упирается руками, похожими на лозы, и ползет ко мне. Из перевернутого горшка сыплется земля. Королева останавливается и смотрит на нее. Гневный взгляд сотен глаз обращается на меня.

– Помоги мне – или испытай мою ярость.

– Ну да, – саркастически бормочу я – подземец в моей душе берет верх.

В памяти воскресает воспоминание о стычке с цветами в Стране Чудес год назад.