Корона полуночи

Селена взбежала по ступенькам, миновав первую дверь. Она нарочно метнулась влево, но существо схватило ее за полу камзола. Ткань треснула. Селену отбросило к противоположной стене. Существо бросилось на нее, но она успела пригнуться.

Запел Дамарис. Рыча, существо попятилось назад. Селена ранила его в живот, откуда хлынула черная кровь. Однако рана была неглубокой.

Когти существа пропороли ей спину. Оттуда хлынула кровь. Не обращая внимания на рану, Селена вскочила, выхватив кинжал.

С головы существа упал капюшон, обнажив голову и лицо, похожее на человеческое. На бывшее человеческое лицо. Редкие волосы напоминали грязные нитки, а губы… Вокруг рта было столько шрамов, что казалось, будто кто‑то вырвал ему рот, затем пришил и потом вырвал снова…

Существо прижимало скрюченную руку к животу и шумно дышало сквозь бурые обломки зубов. Его глаза смотрели с беспредельной ненавистью. На мгновение эта ненависть пригвоздила Селену к месту. Единственное чувство на лице существа, которое не отличалось от человеческих.

– Кто ты? – спросила Селена, отступая и замахиваясь на него мечом.

Неожиданно существо вцепилось когтями в самого себя. Оно разрывало плащ, выдирало волосы, словно хотело что‑то вырвать из головы. Его крики были полны ярости и отчаяния.

Сомнений не было: тогда, у дверей библиотеки, Селена видела это существо.

Значит… это существо тоже умело пользоваться «знаками Вэрда». При его сверхъестественной силе он сметет любую человеческую преграду.

Существо запрокинуло голову. Звериные глаза вновь остановились на Селене. Замерли. Хищник, предвкушающий, как вонзит зубы в добычу.

Селена побежала со всех ног.

Дорин успел пройти третью дверь, когда вдруг услышал крик. Крик был громким и совершенно нечеловеческим. Потом впереди что‑то зашумело и загрохотало, и каждый шум и грохот сопровождались короткими вскриками.

– Селена! – завопил в темноту принц.

Опять грохот.

– Селена!

– Дорин, убегайте!

Вслед за словами Селены раздался пронзительный крик, от которого задрожали стены. Факелы зачадили, готовые погаснуть.

Дорин выхватил рапиру. Ему навстречу выскочила Селена с окровавленным лицом. Она шумно захлопнула железную дверь и бросилась к принцу. В одной руке она держала меч, в другой – кинжал. Амулет у нее на шее пылал ярко‑голубым огнем.

Селена едва успела поравняться с Дорином. Железная дверь снова распахнулась, и…

Существо, выскочившее оттуда, было явно из иного мира. Оно напоминало жуткую карикатуру на человека: высохшее, измочаленное, покалеченное. Из тела выпирали кости, и от каждой исходило ощущение голода и безумия. Боги милосердные, что за тварь она пробудила?

Они с Селеной побежали по коридору. Опять ступени и опять дверь. Они оба буквально взлетели по ступеням.

Но Селена бежала быстрее. Не зря капитан гонял ее бегать по утрам и изматывал учебными поединками. Как ни печально и ни унизительно для принца, она превосходила его силой и выносливостью. Когда они достигли лестницы, Селена почти что поволокла Дорина вверх и вытолкнула в коридор.

Пронзительный крик существа заставил их обоих обернуться. Чудовище даже не взбиралось по лестнице – оно прыгнуло сразу на верхнюю ступеньку. Селена молниеносно захлопнула дверь, ударив ею существо.

Оставалась всего одна дверь. Дорин уже видел последнюю маленькую лестницу, площадку и дверь в первый коридор. Оттуда – на винтовую лестницу, потом на вторую винтовую лестницу и…

Что будет, когда они выберутся в библиотечные коридоры? Какой заслон они поставят на пути этого существа?

По безотчетному ужасу на лице Селены Дорин понял, что ее мучили те же мысли.

Селена втолкнула Дорина в коридор и шумно захлопнула последнюю железную дверь, отделявшую логово существа от библиотеки. Она навалилась на дверь со всей силы, какая в ней еще оставалась. Существо навалилось с обратной стороны. Напор был чудовищным. У Селены в глазах замелькали круги. Существо было на удивление сильным, неистовым и неотступным.

Стоило ей чуть ослабить напор, и существо едва не открыло дверь. Но Селена успела вновь придавить дверь спиной. Существу прищемило руку. Оно взревело, вонзив когти Селене в плечо. У нее кровоточил нос, и кровь оттуда смешивалась с кровью, текущей по плечам. Когти вонзались все глубже.

Подбежавший Дорин подпер дверь своей спиной. Он шумно дышал, растерянно глядя на Селену.

Они должны запечатать дверь. Пусть существу и доступны «знаки Вэрда», им нужно выиграть время для себя. Точнее, время, чтобы принц успел отсюда убраться. Вскоре у них кончатся силы, и тогда существо прорвется, убьет их и пойдет убивать всех, кто попадется ему на пути.

Должен же где‑то быть замок, какой‑то способ запереть дверь… хотя бы на время.

– Надавливайте, – прошептала Селена.

Существо сумело чуть приоткрыть дверь, но Селена прижала ее, упираясь ногами в пол. Существо взревело, да так громко, что у нее чуть не полилась из ушей кровь. Дорин заковыристо выругался.

Селена даже не чувствовала боль от когтей, впившихся ей в кожу. Она оглянулась на Дорина. По лбу принца градом катился пот, а сам он…