Корона полуночи

– Ты оказался прав. Я ничего не знал о том, в каких условиях содержатся каторжники. Я занялся Калакуллой по просьбе Перангтона. Герцог хотел, чтобы я помог Мюльсону. Тому расширение каторги только выгодно. Добыча руды и выплавка железа приносят ему немалые доходы.

– И я должен верить твоим словам?

– Как‑никак мы же родственники! – торжествующе улыбаясь, ответил Рулан. – Семья.

Семья. Дорин никогда не ощущал себя частью королевской семьи. Особенно сейчас. Если кто‑то узнает о странном происшествии в заброшенном коридоре… если он действительно обладает магическими способностями… отец его убьет. У отца есть Холлин. Будет кому передать престол… Семья? Разве в настоящих семьях отцы обращаются так со своими сыновьями?

Вчера отчаяние толкнуло Дорина на поиски Нехемии. Сегодня он благодарил судьбу, что их встреча не состоялась. Если принцесса действительно что‑то знает о нем, то вполне может использовать знания в своих целях. Например, шантажировать его.

А Рулан… Дорин повернулся и вышел из зала, бросив на ходу:

– Побереги свои уловки для тех, кто на них клюет.

Рулан поспешил следом:

– Я бы не называл это уловками. Мы пусть и двоюродные, но братья. И мне бы хотелось быть твоим союзником, а не противником.

Дорин сердито посмотрел на него. Рулан как ни в чем не бывало улыбался.

– Ты бы видел хаос, возникший вчера после твоего ухода. Я до конца жизни не забуду, какое лицо было у твоего отца, когда ты кричал на советников. – Рулан засмеялся. Дорин, сам того не желая, улыбнулся. – Я думал, старый придурок сгорит от злости.

Дорин покачал головой:

– Он вешал людей за куда более мягкие высказывания в свой адрес.

– Дорогой брат, когда мы так молоды и красивы, ты даже не представляешь, сколько всего нам может сойти с рук.

Кто же он на самом деле, этот Рулан? Уж больно тесно он общается с Перангтоном и королем, но… быть может, его по неопытности втянули в чужие игры? Может, Рулан действительно не понимает, что им вертят, и ему нужен кто‑то, кто рассказал бы ему об этом? Если отец и советники думали, что Рулан поможет им в их грязных делишках, пожалуй, Дорину пора включиться в игру. Он сумеет повернуть «королевскую пешку» против короля. Если объяснить Рулану некоторые вещи… они вдвоем могли бы доставить немало головной боли советникам.

– Ты в самом деле предложил перенести голосование?

Рулан развел руками:

– Я обдумал твои слова и понял: ты прав. Мы испытываем терпение завоеванных королевств. Если мы хотим править ими, нужно искать точки равновесия. А попытки загнать всех на каторгу будут лишь плодить новых мятежников.

Дорин кивнул, убирая меч в ножны:

– У меня дела. Возможно, на обеде встретимся.

Рулан расцвел в улыбке:

– Я постараюсь дополнить наше общество хорошенькими девушками.

Дорин подождал, пока двоюродный брат не завернет за угол, и пошел к выходу во внутренний двор, где было шумно и суетливо. Карнавал опять‑таки предназначался для увеселения Холлина. Запоздалый подарок королевы своему «малышу» на Ильмас.

Городские карнавалы были внушительнее. Этот состоял из нескольких черных шатров, дюжины повозок с клетками и пяти крытых повозок. Все это выглядело довольно мрачно, невзирая на пиликанья скрипача и веселые голоса рабочих, натягивающих шатры. Вечером Холлину будет преподнесен сюрприз.

Дорин бродил в толпе. Никто не обращал на него внимания. Ничего удивительного: на принце была старая, пропахшая потом одежда и такой же старый плащ, плотно завязанный поясом. Только гвардейцы – опытные и наблюдательные – замечали его, но они хорошо понимали потребность наследного принца побыть неузнанным.

Из ближайшего шатра вышла светловолосая, удивительно красивая женщина. Она была высокой и очень стройной. Костюм наездницы лишь подчеркивал ее фигуру. Следом за нею появился громадный, похожий на гору, мужчина. Он нес длинные железные столбы. Ну и силач. Каждый столб весил столько, что большинство мужчин смогли бы лишь чуть‑чуть приподнять его.

Дорин прошел мимо большой крытой повозки и с удивлением прочитал надпись, намалеванную белой краской на борту:

КАРНАВАЛ ЗЕРКАЛ!

СТОЛКНОВЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ И ПРАВДЫ!

Дорин нахмурился. Интересно, мать хоть знала, кого она пригласила и как можно истолковать подобные слова? Карнавалы с их фокусами и трюками зачастую балансировали на грани открытой государственной измены. Подумав об этом, Дорин усмехнулся. Возможно, его место – в одной из клеток.

Кто‑то тронул его за плечо. Резко обернувшись, принц увидел улыбающегося Шаола.

– Я так и думал, что найду вас здесь.

Дорина не удивило, что капитан его узнал. Принц уже собрался улыбнуться в ответ, как вдруг заметил, что Шаол не один. Возле крытой повозки стояла Селена, прислушиваясь к происходящему внутри.

– Что вы оба делаете здесь в такую рань? – спросил принц. – Празднество начнется, лишь когда стемнеет.

В это время силач начал вбивать столбы в мерзлую землю.

– Селена захотела прогуляться, – сказал Шаол и вдруг крепко выругался.

Дорин быстро понял, в чем дело. Подскочив к Селене, Шаол отдернул ее руку от черного занавеса.