Корона порока

Рыжая горничная, которую я видела не раз и не одну, замерла в метре от нас. Пустые глаза метались, перебегая с меня на Леона и обратно.

— Заблудились? — Стеклянный взгляд застыл на мне, и я поморщилась.

Это существо пугало. Вроде полная копия человека, но есть в этом искусственном создании нечто зловещее и отталкивающее. Может, дело в пустом взгляде, который проходит словно насквозь? Или в дерганых, почти механических движениях?

Не знаю. Но есть в этой пародии на человека что-то, что с головой выдает истинную природу существа. И от этого по коже ползет липкий холод и внутри все стягивается в тугой комок.

— Разве не за этой дверью зал советов? — искусно изобразил удивление Леон, и я поразилась его спокойствию.

— Нет, вы ошиблись. Мистер Стоун, мисс Тиль, позвольте вас проводить к остальным участникам.

Горничная развернулась на каблуках и зашагала прочь. Мы с Леоном быстро переглянулись. Парень уверенно кивнул, подбадривая, и мы двинулись за прислугой Амили.

Очень скоро мы покинули темные коридоры, довольно быстро выбрались из паутины ходов и вернулись в знакомую часть замка. Горничная подвела нас к двери зала, возле которой мы проходили в самом начале своего пути, но не заметили из-за спешки. Подумать только, столько бегать в поисках того, что сразу было под носом!

— М-да… — Леон, похоже, думал о том же. — Зато хоть замок изучили. Готова?

— Не знаю, — призналась честно. Совсем не горела желанием оказаться в компании сразу одиннадцати сильнейших магов Примы, да еще и притворяться одной из них.

Однако я заставила себя успокоиться и быстро собралась с силами. Сама выбрала этот путь, и каким бы сложным он ни был, безопаснее всего придерживаться плана до конца. Ради себя и Ады.

— Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим, — передернула плечами я и шагнула к двери.

Леон отвел взгляд и покачал головой, едва сдерживая смех. Я же глянула на парня с холодной серьезностью, ожидая пояснений.

— Я сказала что-то смешное?

— Нет. — Он с улыбкой склонил голову набок и пронзил меня внимательным, изучающим взглядом, сверкающим теплыми искорками. — Просто удивлен, что какая-то часть силы Верховного выбрала именно тебя. Не обижайся, но ты мыслишь совсем не как будущий правитель.

Будь я настоящей носительницей силы, возможно, даже обиделась бы на такие слова. Но сейчас мне тоже стало немного смешно. Леон прав, ленивая участница, мечтающая сбежать, не слишком-то вяжется с образом возможного правителя. Стоило придумать нормальную маску и следовать выбранной роли.

— Зато я не притворяюсь на публику, — развела руками я, ни капли не солгав.

Леон ничего не ответил. Лишь кивнул с вежливой улыбкой, а я так и не смогла понять, что кроется за этим жестом. Затем парень без стука распахнул дверь в зал советов и пропустил меня перед собой.

Что ж, начнем.

ГЛАВА 7

В залитой светом комнате воцарилось молчание. Девять человек, сидящих за круглым столом из темного дерева, обернулись на нас с Леоном. Среди возмущенных, заинтересованных, отстраненных лиц я заметила всего три знакомых — Амили, сверкающую изнутри тихой яростью, Вейла, что расплылся в улыбке, и Дерека. Едва встретившись со мной взглядом, брюнет с каменным выражением отвернулся к окну, а мне стало еще больше не по себе.

Выходит, этот странный парень все-таки один из участников?

— Мы рады, что вы почтили нас своим присутствием. — Язвительный тон Амили оборвал все мои мысли.

Одна из присутствующих дам поддержала колдунью ехидным смехом. Я запомнила ее на вчерашнем вечере по пышной рыжей прическе и бутафорским рогам.

— Не каждый день оказываешься в огромном замке, — перехватил инициативу Леон, гордо расправив плечи. — Мы с мисс Тиль приносим свои извинения.

Я благодарно ему кивнула и едва заметно улыбнулась.

— Аричка, Леон, присаживайтесь! — Вейл дружелюбно указал на свободные места. Когда наши взгляды встретились, мужчина заговорщически подмигнул.

Сегодня он выбрал не менее экстравагантный наряд. Высокий ворот будто взрывается фейерверком под острым гладковыбритым подбородком, а легкие полупрозрачные рукава на сгибе локтей превращаются в бисерные нити всех оттенков зеленого.

Странный, но приятный человек. Один из немногих, кто не смотрит на меня волком, а готов подсказать и где-то заступиться. А еще что-то мне подсказывает, что Телец так же, как и я, не жаждет власти. Он скорее пользуется моментом и случаем показать себя народу. Вейл выигрывает от одного присутствия на отборе, и уход из игры его не огорчит.

Я хотела сесть рядом с Вейлом, тем более место было свободно, но Леон осторожно коснулся моего локтя и увлек за собой. Видимо, в нашем расположении за столом имеется какая-то система, о которой я ничего не знаю.

— Что ж, раз все наконец-то здесь, начнем? — Амили поднялась из-за стола, и все взгляды устремились на нее. Колдунья стояла спиной к высокому окну, и ее силуэт тенью лег на стол, черной стрелкой указывая на пустующий стул.

Не понимаю… Почему Амили сказала, что все здесь, если нас одиннадцать вместо двенадцати? Неужели одному участнику все-таки удалось сбежать?