Корона порока

— Как вы уже могли заметить, мы недосчитываемся одного претендента. — Амили переплела в замок тонкие, унизанные кольцами пальцы. — Мисс Эрлиас должна была выступать под знаком Близнецов.

— Должна была? — подметил сидящий рядом со мной мужчина с проседью в рыжих волосах.

Амили с трудом скрыла возмущение из-за того, что ее перебили, но голос ее все же дрогнул.

— Вы не ослышались. На поиски мисс Эрлиас был выслан целый отряд высокоранговых магов. Сегодня утром ее обнаружили мертвой.

По кругу сидящих пробежал изумленный шепот. Кровь отхлынула от лица, рот беззвучно открылся, и я с ужасом в глазах повернулась к Леону. Он был так же потерян и напуган. Янтарные глаза потемнели, лицо заострилось.

— Расследование было передано специальному отделу, но признаков насильственной смерти не обнаружено, — продолжала Амили. — Участницу нашли в переулке рядом с баром, где она работала танцовщицей. Мисс Эрлиас, похоже, стала жертвой несчастного случая и не вовремя сорвавшегося с крыши камня.

— Или же мастера своего дела, — прошипел незнакомый мужчина, занимающий место рядом с Дереком. — Сильный маг умеет заметать следы.

От его слов по коже пополз липкий ужас. Однако Амили проигнорировала пугающее замечание. Ее громкий, звенящий сталью голос быстро оборвал возникшие споры.

— Если вы клоните к тому, что мисс Эрлиас убили из-за ее участия в отборе, спешу развеять ваши страхи. Установлено, что она погибла три дня назад. То есть на следующий день после смерти прошлого Верховного и распределения его силы между новыми претендентами. Подумайте сами. Энергия перераспределилась, магия была нестабильна… Даже Центр дрогнул. А мисс Эрлиас жила в Медиуме, где вероятность несчастного случая выше. И сомневаюсь, что на тот момент кто-то подозревал, что именно значит метка, которую получили все участники. Убийство просто невозможно.

Пока Амили доказывала всем, что Эрлиас погибла не из-за участия в отборе, я серьезно задумалась.

Когда Ада призналась мне, что обнаружила кольцо и является претенденткой? Буквально позавчера, когда Окраины сровнялись с землей. Но Амили утверждает, что магия стала нестабильна со смертью Верховного, тогда же появились и метки участников. И это четыре дня назад.

Я пропустила мимо ушей добрую часть беседы, силясь вспомнить, что было до трагедии Окраин и чем мы занимались с Адой. Однако как бы я ни старалась, в мыслях зияла пустота. Рассуждению не за что было ухватиться.

По коже холодным шлейфом скользнули мурашки, а в груди разрастался мерзкий ком страха. Я оправдала беспамятство бушующими эмоциями и нервами. Тяжелые дни следуют друг за другом, а переживания вытесняют остальные мысли и чувства. Неудивительно, что не могу вспомнить обычный и ничем не выдающийся день из прошлой жизни.

— Как бы грубо это ни звучало, мисс Эрлиас выбыла из нашего состязания, а ее сила распределилась между оставшимися участниками, — заключила Амили. — И как бы мы ни скорбели по ней, нужно продолжать отбор. Прима нуждается в своем Верховном.

Краем глаза я заметила, как рыжая участница утерла слезы узорчатым платком. Уж не знаю, играет ли она скорбь по той, кого никогда не видела, или переживает за свою участь… Но осуждать ее точно не хочется.

Даже если инцидент с Эрлиас никак не связан с отбором, все равно страшно. Эта новость всех ужалила ужасом и заставила относиться к игре серьезнее.

Ну а я… Я лишь еще отчетливее поняла, как важно вовремя сбежать отсюда. И чем скорее, тем лучше.

На этой мрачной ноте Амили всех распустила, ничего не сказав о грядущих испытаниях и их сроках. Некоторые не сразу покинули зал советов, и среди участников завязалась беседа, в которую я лезть не сочла нужным. Ушла одной из первых, незаметно юркнув в дверь.

Заперлась в своей комнате, устало упала на диван с твердым намерением сегодня больше не покидать покои. День только начался, а я уже чувствую себя выжатой до последней капли. Даже на завтрак спуститься нет сил.

Тихий стук заставил приоткрыть глаза. В душе теплилась слабая надежда, что это заботливые служанки принесли завтрак. В животе заурчало от голода, и я, пожалев бедный желудок, все-таки встала и направилась к двери.

— Я подумал, что ты можешь быть голодна.

На пороге стоял Леон. Он уже успел переодеться в чистую отглаженную рубашку и темные брюки. Леон с виноватым видом протянул накрытое блюдо, которое я не мешкая приняла.

Появление парня вызвало смешанные чувства. Видеть его, да еще и с едой, приятно, но странно. Его частое присутствие рядом кажется неуместным в наших обстоятельствах и даже подозрительным. С чего бы Леону заботиться о сопернице? Но достаточно вспомнить утреннюю беседу в душе и предложенный магом договор, и все сразу встает на свои места.

Неудивительно, если в свете недавних событий Леон захочет вновь спросить о сделке. Его защита в обмен на мою несуществующую силу.

— Проходи, — сухо обронила я и закрыла за незваным гостем дверь.

— Пришел завершить начатое. Магические сети…