Корона порока

Амили заметила мой взгляд, и когда уже знакомый голос руководителя попросил собраться группами, специально толкнула меня плечом, проходя мимо. Колдунья даже не обернулась и уверенной походкой приблизилась к Леону. Парень приветственно кивнул Амили и еще одной рыжеволосой участнице, а затем они втроем куда-то удалились.

Вслед за ними двинулись остальные участники, разбившись на такие же маленькие группы. Я испуганно огляделась, ища хоть в ком-то поддержки, и сразу же нашла ее в лице Вейла.

— Всем лентяям привет! — Знакомые слова, вальяжная улыбка и новый экстравагантный наряд в зеленых тонах.

Я не смогла сдержать ответной усмешки и присела в шутливом реверансе. Вейл со смехом поклонился мне, и мы под руку направились за другими претендентами.

— Из-за чертовой Амили я даже не знаю, что делать, — тихо буркнула я так, чтобы слышал только Вейл.

— Нас разбили на стихийные подгруппы знаков для эффектного появления перед зрителями. Шоу зодиака, сама понимаешь… — Вейл неопределенно взмахнул рукой. — Поэтому сейчас ты, я и вон тот неприятный человек идем на пирс к нашему судну.

Я осторожно обернулась через плечо, чтобы разглядеть третьего спутника. Внешность у него действительно отталкивающая: одутловатый, раскрасневшийся из-за тесного сюртука, под нависшими веками блестят зерна глаз. Темные длинные волосы мужчины уложены в форме двух витых рогов, и вкупе с выступающими резцами выглядело это крайне комично и нелепо.

— Ари, на тебе лица нет, — сочувственно заметил Вейл, когда мы отстали от делегации претендентов. — И что-то мне подсказывает, это не из-за нашего безвкусного товарища.

— Ну, зато мы на его фоне просто сияем, — отшутилась я, а сама вновь вспомнила последний разговор с Леоном и все грубые слова, что незаслуженно бросила в адрес чародея.

— И не поспоришь. Ты сегодня просто принцесса! — Я благодарно улыбнулась, принимая комплимент. А Вейл выразительно добавил: — У каждой принцессы должен быть принц.

Я многозначительно кивнула на свою руку, что покоилась на сгибе локтя Вейла.

— Сегодняшний бал я проведу в вашем обществе, сир, — наигранно растянула последнее слово и спешно присела в крайне уродливом реверансе.

— Ты умеешь притвориться глупышкой, — хохотнул Телец, ведя меня по дорожке к пирсу.

Остальные участники шли далеко впереди, и даже наш стихийный товарищ давно умчался к остальным командам.

— Ну я просто знаю, к чему ты снова клонишь. Это пустой разговор.

— Как и ваша ссора, — с видом знатока заключил мужчина, и я догадалась, что пташки донесли Вейлу все подробности нашей с Леоном перепалки.

Я недовольно поморщилась, повела плечом и закатила глаза.

— Никаких тайн! У этого замка есть глаза и уши.

— И парочка лишних рук, — шепотом произнес Вейл. — Похищено несколько артефактов. Будь осторожна.

Я вскинула на него изумленный взгляд, но Вейл приложил к тонким губам палец и едва заметно качнул головой.

Запретная информация, которая никогда не всплывет в прессе. Она не должна стать известной даже участникам отбора. Ни у кого не должно быть сомнений во власти и ее защите. А тут прямо из замка выкрали какие-то наверняка очень серьезные артефакты…

— Пташки? — глядя перед собой, бросила ничего не значащее для посторонних ушей слово.

— Да.

— Видел?

— Нет. Слухи.

До пирса оставалось совсем недалеко, и оставшуюся часть пути мы прошли молча.

Там, где изгиб реки глубокой петлей вдается в берег, мы увидели причал. Я заметила четыре совершенно разных декоративных судна, каждое стилизовано под определенную стихию.

— Быстрее, быстрее! — торопил участников стоящий у причала мужчина. Он обвел тревожным взглядом прибывших магов и сверился с каким-то списком, который судорожно сжимал в пальцах. — Все здесь? Все. Тогда прошу ко мне…

Он назвал тройку первых имен, и чародеи, одетые преимущественно в синее и голубое, поднялись на борт первого крохотного корабля. Судно напоминало открытую ракушку, внутри вместо кресел белели крупные жемчужные бусины.

Светловолосая девушка в бледно-голубом обтягивающем платье заняла центральную часть судна. Восстановленная визажистами чешуя на лице чародейки идеально повторяла глубокий синий цвет речной воды. Блестящая юбка плотно облегала бедра и, спускаясь ниже середины голеней, свободно струилась, создавая иллюзию сказочного хвоста морского существа.

Я мысленно дала колдунье прозвище — Русалка.

В следующую лодку взошли участники, на шоу представляющие огненную стихию. Рыжая колдунья со взвесью звездной пыли на волосах, закрученных в два изогнутых рога, Амили и Леон. Парень даже по сторонам не смотрел. В покорном молчании занял пьедестал, полыхающий иллюзией ярко-красного пламени.

В груди щемящей болью отозвалась тоска. Ее острые когти скребли изнутри, словно что-то просилось наружу и рвалось вслед удаляющейся по реке огненной платформе.

Еще никогда голос совести не был столь явственным. Желания, идущие вразрез с логикой, глубоко впились шипами в душу, и так просто мне от них уже не избавиться.