Корона порока

На пирсе нас осталось пятеро: моя тройка и еще два представителя воздушной стихии. Нечетное число участников болезненным уколом напомнило о гибели претендентки. Пульс участился, ладони вспотели. Меня одолевал страх, которому не могла сейчас дать волю. Поэтому взяла себя в руки, старательно отогнала дурные мысли и постаралась отвлечься, разглядывая костюмы чародеев.

Взгляд упал на плащ, льющийся по спине одного из оставшихся на пирсе участников. Ткань будто была соткана из каскадов воды, которые срывались с широких плеч.

Почувствовав взгляд, парень обернулся, и мои глаза столкнулись с непроницаемым льдом. Память быстро подсказала имя мага и оживила в воспоминаниях нашу первую встречу. Волосы на затылке встали дыбом. Отстраненный и пугающий, Дерек излучал непоколебимую уверенность. В нем не чувствовалось ни страха, ни волнения, лишь холодный расчет.

Сердце будто стиснули ледяные пальцы, и я спешно отвернулась. Понять природу обуревающих меня эмоций я была не в силах. Откуда эти чувства, живущие в глубине души? Почему испытываю необъяснимый страх и трепет перед Дереком, ничего о нем не зная?

С губ сорвался облегченный вздох, когда мою тройку вызвали к следующему судну. Оно более остальных походило на яхту или катер, а основной акцент в украшениях был сделан на цветы и зелень. Простенько, но такое оформление теплом отозвалось в сердце. Я люблю лес и искренне надеюсь, что однажды природа вдохнет в него настоящую жизнь.

Моя тройка быстро заняла свои места, и наше судно, мягко покачиваясь, тронулось вслед за первыми двумя группами участников. Мы миновали излучину реки, огибающей территорию замка. Искусственный лес, редея, уступил место высоким иглам многоэтажных стеклянных зданий. Уже отсюда слышались овации и музыка, виднелись цветные огни и взметающиеся искры фейерверков.

Я набрала полную грудь воздуха и сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках. План не менялся — я пришла, чтобы проиграть. Однако не подозревала, что даже известный исход окажется столь волнительным.

Отбор для меня закончится сегодня.

ГЛАВА 10

Я никогда не видела столько людей.

Стеклянные мосты в несколько этажей были перекинуты над рекой, полные народа, они едва не трещали от многотысячной толпы. Зрители нависали над перилами, сидели друг у друга на плечах, а некоторые, особенно бесстрашные и состоятельные, занимали подвешенные под балками прозрачные кабины. Набережные полны, в окнах и на балконах зданий масса народу.

Смеркалось, и проекции на стенах и небосклоне выглядели особенно ярко. И всюду наши изображения.

Масштаб праздника поражал настолько, что захватывало дух, и я забыла, что нужно улыбаться народу и перед камерами. Затаив дыхание и крепко вцепившись в перила, я разглядывала невероятный и сверкающий новый мир.

Цветные взрывы искр озаряли небо и отражались в воде и зеркальных стенах. Крошечные сияющие огоньки, выпущенные в небо, с грохотом обращались во всполохи блистающих лент, что сверкающей пылью оседали на воду. Река сияла мелкой россыпью звезд. Четыре наших корабля плыли будто по Млечному Пути.

— Готовься, Аричка… — Вейл ободряюще стиснул мое плечо.

Готовиться к чему?

Вопрос не успел сорваться с губ. Все произошло быстро, ярко.

Первая волна подняла все четыре судна и на огромной скорости понесла между берегов. Я каждой клеточкой тела ощутила присутствие огромного количества магии, от которой едва не искрил воздух.

Река покрылась острыми, светящимися изнутри гребнями, на огромной высоте которых на своих палубах стояли участники. Я звонко вскрикнула, когда новая волна подхватила наш корабль. Устоять на ногах удалось лишь благодаря Вейлу.

— Тише, маленькая, — успокаивал мужчина. — Это не ураган, а магия. Мы не разобьемся.

Я впилась побелевшими пальцами в перила и случайно сорвала несколько декоративных лиан. К моему стыду, я была единственной, кто едва не упал в воду и с трудом сдерживал крик. Остальные участники держались очень достойно. Похоже, я пропустила не только собрание, но и тренировку.

Каждый раз, когда мы проплывали под мостами, к нам тянулись руки, а крики толпы, которую окатывало холодной речной водой, становились громче.

— Видишь вон тот причал? — Вейл длинным зеленым ногтем указал в сторону стремительно приближающегося берега.

— Сложно не заметить, — проблеяла я. — Не платформа, а цветастый маяк.

Вейл звонко, восторженно рассмеялся, а мой страх чуть отступил.

Искусственный шторм постепенно стих, волны разгладились, и мы плавно приблизились к празднично украшенному пирсу, где участникам по очереди помогали выбраться из декоративных лодок. Я хмуро проследила, как из своей ракушки вышла Русалка. Блондинка широко улыбнулась и, купаясь в свете софитов и ярких вспышках камер, двинулась вперед по ковровой дорожке.

— Понятия не имею, что делать дальше! — Пока наша зеленая посудина ждала очереди к причалу, я снова впала в меланхолию.

— Нет ничего ужасного в импровизации, — с видом знатока успокоил Вейл.

— Да, но это если ты что-то умеешь. Я не умею ничего. Не умею колдовать. Быть милой тоже не умею.