Корона порока

У меня не осталось никаких сомнений — Русалка представила всем свой талант, полученный вместе с силой Верховного. Однако она, как потенциальная правительница, ни слова не сказала о себе или планах на Приму. Или все это шоу изначально было задумано для демонстрации дара? Неужели все участники уже успели его обнаружить и подчинить? Да и захотят ли прилюдно раскрывать главный козырь?

Я искала на экранах Вейла, но все они как один показывали Русалку или повтор ее блистательного выступления. Тельца удалось разглядеть, лишь когда девушка проходила мимо него, чтобы занять свое место на балконе. В эти несколько мгновений я успела увидеть на лице друга полнейшее безразличие и все ту же спокойную улыбку.

— Почему еще не бежишь на сцену?

Сухой голос из угла комнаты раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула. Уже и забыла, что в этом зале ожидания сижу не одна.

— А почему должна? — Выгнув бровь, я обернулась к мерзкому типу. Он сидел, устало прикрыв глаза.

Мужчина что-то раздраженно буркнул под нос и очень медленно поднял опухшие веки, блестящие от пота.

— Потому что ты выступаешь следующая. — Темные глаза сверкнули от плохо сдерживаемого презрения.

Я охнула. Нехотя бросила магу слова благодарности и поспешила по тому же пути, по которому еще совсем недавно уходил Вейл. Мой мрачный собеседник не соврал: на извилистом пути к сцене я встретила организаторов, которые, поторапливая меня, подсказывали дорогу. Откуда-то сверху лилась музыка, гремели овации. А затем ведущий объявил следующего претендента. Меня.

Вязкий страх сковал тело, а сердце кусочком льда опустилось в желудок. На негнущихся ногах я направилась к сцене, не имея ни единой идеи о том, что буду делать. В горле пересохло, мысли сплелись в неразборчивый ком.

Я медленно, стараясь казаться спокойной, поднялась по ступеням. Но всю напускную уверенность как ветром сдуло, когда глазам открылся целый океан людей, бушующий под сценой. Тысячи глаз были устремлены на меня. От страха лица незнакомцев теряли очертания и постепенно слились в неразборчивую живую массу.

Вопреки ожиданиям, мое появление не сопровождалось ни музыкой, ни декорациями. Только редкие аплодисменты и гулкий цокот каблуков. Я почти слышала злорадный смех Амили — ее выходка сошла с рук и лишила меня любого шанса на дальнейшее пребывание во дворце Верховного. Даже Вейл сумел сымпровизировать, имея лишь минимальные знания о мероприятии. А мне остается только позориться и… забалтывать толпу. А что еще делать, когда особых талантов не имеешь, и даже магия тебе не покорна?

Сквозь туман бушующих эмоций я заметила небольшой помост, высящийся у самого края сцены. Неуверенно заняла его и, чувствуя, что голос осип от волнения, откашлялась. Этот неприятный звук, усиленный с помощью магии, моментально разнесся по всей площади. На небоскребах, высящихся по периметру, и небесных проекциях я заметила свое лицо: испуганное, бледное, с длинным шрамом на правом виске и скуле. Тем самым шрамом, который я получила в день, когда от Окраин остались только руины.

Воспоминания моментально помогли прийти в себя, а в груди разгорелось пламя надежды. Мое участие в отборе не будет напрасным. Я заставлю людей вспомнить, что в мире есть вещи более важные, чем напускное веселье и глупые шоу. Магия — не игрушка для аристократов, а ресурс, от которого зависит судьба человечества.

Почему они этого не понимают?!

— Окраины, — набрав полную грудь воздуха, начала я, — нуждаются в нашей помощи. Целый район сровнялся с землей, и я…

Слова резко обратились в крик, когда лодыжку ужалила острая боль. Мышцы рвались под натиском незримого лезвия, которое проникало вглубь, вгрызалось в плоть и рассекало связки, державшие кости. Холод стремительно сменился жаром. Кровь залила подол и розовые туфли. Ноги подкосились, и я, не сумев устоять, упала вперед.

Вопль ужаса застыл в горле, когда я поняла, что лечу со сцены высотой в несколько этажей, а ближайшие люди — за ограждением и не смогут прийти на помощь вовремя. Все внутри превратилось в лед, а мой визг, усиленный магией, пронзил Центр.

Тело с глухим треском соприкоснулось с каменной кладкой. Я услышала чей-то крик и испуганные рыдания. Через застилающий глаза туман увидела, как толпа в панике отхлынула назад. Оглушенная болью, не могла сопротивляться слабости и стремительно теряла контроль над собой. Веки безвольно опустились, и я отключилась.

ГЛАВА 11

Я проснулась, ощущая ломоту во всем теле и тяжесть, что приковывала к постели. Голова будто налилась металлом, череп распирало изнутри. Морщась, я поднялась на подушках и часто заморгала, пытаясь понять, где нахожусь.

Комната перед глазами кружилась, предметы двоились и, заметно дрожа, накладывались друг на друга и снова сходились в настоящую картинку. Стоило чуть повернуть голову, мир опять расщеплялся на множество копий, а через время стягивался в одну. Медленно, чтобы не поймать новый приступ тошноты от головокружения, я обвела комнату взглядом.