Корона порока

Может, Амили и имеет опыт в управлении и знает, что такое власть, но она сделала из своего положения козырь. Амили уже вертит правилами отбора так, как угодно только ей. Сначала она не предупреждает меня об испытании, а это явный билет на вылет, потом эти дурацкие отдельные кулисы… Уж не знаю, для чего это колдунье, но мне она все равно смогла насолить: отняла шанс последний раз по-человечески поговорить и попрощаться с Леоном.

Закипая от злости, поймала себя на мысли: будь я и правда носителем части силы Верховного, приняла бы предложение Леона и сражалась бы не за победу, а против Амили.

— Пойду задам им всем планку, — с явной насмешкой произнес Вейл и поднялся с дивана. Не составило труда догадаться, что маг палец о палец не ударил, чтобы подготовиться к испытанию.

Я ответила на лукавую улыбку друга и краем глаза заметила настороженный взгляд нашего спутника. За весь вечер он и слова не произнес. Только сидит в своем углу, делает вид, будто не слушает, и косо поглядывает. От него так и разит надменностью. Мерзкий тип.

Но одно радует: колдун рядом со мной и Вейлом чувствует себя не в своей тарелке — среди горбатых ровная спина считается уродством. Вот и этот маг, кажется, оказался слишком серьезным и ответственным для нашего с Вейлом кружка лентяев.

В тот момент, когда на сцене объявили начало испытаний, Вейл уже исчез в коридоре. Толпа взревела, и под бурные овации ведущие представили первого претендента на место Верховного.

Телец появился на сцене, аплодируя сам себе. Я добродушно рассмеялась, с интересом наблюдая за происходящим с высоты своего балкона. Площадь, набитая людьми, стихла. Все замерли в ожидании предстоящего зрелища. Вдоволь насладившись предвкушением публики, Вейл своим выступлением открыл отбор.

Чародей раскинул руки и молча поклонился, и я заметила, как из-под пышных рукавов выпорхнули десятки знакомых зеленых птиц. Пташки облетели сцену, замерли на ступенях и на металлических прутьях декоративных скульптур, а потом запели.

Несмотря на то что в маленькой комнатке был экран, проецирующий все главные события, я вихрем слетела с дивана и встала у самого края ложи. Хотелось все видеть в подробностях собственными глазами.

Я никогда не слышала, как поют птицы. И пусть это все иллюзия, сердце трепетало от каждой ноты.

Заливистые звуки легкой мелодии вдруг разбавил низкий, тягучий голос Вейла. Правда, он кое-где фальшивил, и на увеличенных проекциях толпы я даже успела заметить несколько недовольных лиц. Видимо, неумелое пение Тельца оскорбило чью-то тонкую натуру. Но не меня.

Он пел легко, беззаботно, будто не замечая недовольства зрителей. Его не волновало отсутствие слуха или срывавшийся иногда голос. Вейл пел для себя, и даже слова выбранной песни это подтверждали.

«Я хочу быть свободным». Эта строка повторялась из куплета в куплет. Слова перекатывались мягкими волнами, а потом взрывались быстрыми и громкими всплесками. Легкий мотив быстро запоминался, и я сама не заметила, как начала притопывать в такт простой мелодии.

Когда песня закончилась, Вейл откланялся и поднялся на открытый балкон над сценой. Он первый оказался в ложе, предназначенной для выступивших участников. Мужчина развалился в кресле и картинно подпер голову так, что указательный и средний палец касались виска. По самодовольному лицу сквозила улыбка, и я поняла, что Вейлу нравится произведенный им эффект.

На самом деле с трудом верилось, что к этому номеру маг не готовился. Но такие мысли мгновенно испарились, когда на всеобщее обозрение вышел следующий претендент.

С появлением на высокой сцене Русалки декорации преобразились сами собой. Портьеры за спиной девушки превратились в водопады, цветы по краям сцены — в морскую пену. Лестницы казались слепленными из песка и плоской гальки, а балкон, где уже сидел Вейл, обратился в ракушку.

По толпе пронесся шепот одобрения и восхищения, а когда вся сцена превратилась в дрожащую волну, люди взорвались овациями. Русалка пела, танцуя на гребне иллюзорной волны. Платье девушки блестело в софитах, и казалось, будто оно тоже соткано из воды. Изумительное, завораживающее зрелище. А кульминация номера и вовсе заставила каждого вздрогнуть.

Исполнив последний куплет, хрупкая девушка вскинула над головой руки и в одно мгновение рассыпалась морской пеной. Над площадью, полной магов, повисла гробовая тишина. Люди в суматохе подались вперед, стремясь найти хотя бы след пропавшей чародейки.

Спустя несколько секунд напряженной тишины толпа разразилась восторженными криками — из воды, из которой будто состояла сцена, вдруг поднялась неестественно тонкая, высокая волна. Она росла, меняла форму и вскоре обрела человеческие черты. Пена обратилась в светлые волосы, льющиеся на хрупкие плечи, а вода материализовалась в уже знакомую фигуру.

Я даже не заметила, что все это время стояла с открытым ртом. Русалка, прекрасно понимая, какое впечатление произвела, с широкой улыбкой поднялась на балкон к Вейлу. Зачарованные декорации моря медленно растаяли.