Корона порока

— С чего ты взял, что сила возросла у всех претендентов? Ты хоть понимаешь, какое заявление только что сделал? Хочешь сказать, сила погибшего распределяется по оставшимся участникам?

— Я умею слушать, — отчеканил Лев. — Я не единственный, кто заметил прилив магических сил.

Внутри расползался колючий лед. Если это правда, все участники в большой опасности. Смерть второго претендента не похожа на совпадение. Неужели кто-то на отборе ведет свою запретную, но беспроигрышную игру?

Такие же мысли пришли и в голову Амили. Я прочитала это по ее побледневшему, осунувшемуся лицу. Никто из нас не может ощущать себя в безопасности.

Рассудок вопил и умолял бросить все и бежать. Если в замке и правда кто-то ведет двойную игру в охоте за власть, он не станет разбираться, настоящий я участник или подставной. Мне просто свернут шею или так же, как Вейла, сожгут заживо.

— Проверьте картины, — сдавшись, приказала Амили.

Я благодарно кивнула Леону и едва уловимым, слабым жестом показала, что готова уйти. Он приобнял меня за плечи, помогая устоять, и мы вместе направились к обугленным дверям.

Когда мы уже подошли к порогу, нас чуть не сшибла с ног горничная-пустышка, принадлежащая Амили. Рыжие волосы искусственной девушки растрепались, лицо казалось натурально бледным и испуганным, но глаза — безжизненные стекла.

— Госпожа, — позвала безымянная кукла, — у меня для вас важная новость.

— Подождет, — отмахнулась Амили.

Вопреки приказу горничная не ушла и даже преградила нам с Леоном дорогу. Меня удивил проявленный пустышкой характер и почему-то даже напугал.

— Это может быть полезно для следствия, — настояла рыжая, не сводя пустых глаз с хозяйки.

Амили тяжело вздохнула, но все же подозвала подопечную к себе. Та быстро бросилась к колдунье и тихо, почти шепотом обронила:

— Перед пожаром я видела здесь мисс Тиль.

Я замерла на пороге. Во мне сплелись недоумение и ярость. Неужели Амили решила избавиться от меня, используя настолько грязный прием? И не просто выгнать с отбора, это я бы пережила. Она захотела повесить на меня преступление. Убийство друга!

Леон тоже остановился, а затем вдруг отшатнулся от меня, глядя с недоверием и разочарованием. Этот взгляд отозвался во мне новым приступом боли, но сказать ничего не успела. Слова оправданий так и застыли в горле.

— Совсем незадолго до того, как разгорелось пламя, она точно была здесь. Я следила через щель каморки в коридоре.

Меня распирало от желания заорать во все горло: «А какого демона ты там делала вечером?!», но быстро вспомнила, что прислуга Амили нужна для слежки, а не для уборки.

— Тиль, я вынуждена тебя задержать, — без нотки сожаления вынесла приговор Амили, и я заметила неприкрытое торжество на ее лице.

— Да, я приходила к покоям Вейла, но к поджогу не имею никакого отношения! — Ярость вдохнула в меня силы, которых, казалось, больше не осталось. — Я могу это доказать.

— Только после того, как тебя задержат, — пригвоздила Амили.

Я обернулась на Леона, ища в нем поддержки, но он даже не смотрел в мою сторону, о чем-то задумавшись. Его фигура была усталая и поникшая, опущенный взгляд — пустой и отстраненный. От резкой отчужденности чародея хотелось рвать на голове волосы. Неужели Леон не понимает, что служанка лжет ради темного замысла Амили? Ведь только сегодня колдунья говорила, как страстно желает выжить всех претендентов с отбора всеми способами. Как Леон может ей верить?

Я была готова снова возразить и всеми силами отстаивать свою невиновность. Но глаза Амили вспыхнули пламенем, а над ее головой в воздухе выстроилась арка из десятка горящих копий, острия которых были направлены на меня.

— Сдавайся по-хорошему, Тиль, — растянув губы в усмешке, предупредила Амили. — Я никогда не промахиваюсь.

ГЛАВА 14

— Пожар начался с картин, и внутри одной, по результатам магической экспертизы, действительно находился претендент отбора. Позже огонь перекинулся на шторы, оттуда распространился по всей комнате. К сожалению, сначала были уничтожены картины, и смерть мистера Вейла мы не смогли предотвратить даже при своевременной ликвидации пожара.

Сгорая от гнева, я смотрела на Амили. Она в рассветных лучах стояла во главе стола зала советов. Своевременная ликвидация. Ага, как же… К моменту, когда я пришла, от комнаты осталось жалкое пепелище. Даже если бы Вейл не был внутри картины, он все равно бы погиб от огня и дыма.

Теперь в зале советов пустовал не один стул, а два.

Я прикусила губу, не поднимая глаз от израненных запястий — заклинание пленения Амили наложила без особой нежности. Несколько мучительных часов до полуночи я провела с огненными путами на руках как главная подозреваемая в убийстве Вейла. А единственное доказательство вины — слова безмозглой куклы Амили. Поразительное совпадение.

Однако отвоевать шанс доказать невиновность мне удалось — в архиве остались следы моего пребывания. Но на меня тут же пали новые обвинения и подозрения в наличии соучастника.