Корона порока

Дальше я даже не слушала. Меня колотило от ужаса, сердце покрылось морозной коркой страха, который полз под кожей от груди до самых кончиков пальцев. Как такое возможно? Я ведь свободно могу держать Печати, хотя истинная претендентка — Ада. И как объяснить, что мы обе можем без последствий контактировать со знаком избранности?

От охватившего меня недоумения я перестала слышать происходящее вокруг. Претенденты спорили, открыто обвиняя меня во лжи или же заступаясь. Для меня их разговор превратился в невнятный шум. А потом стальной глубокий голос прервал гомон:

— У Ариадны действительно был союзник!

Широко раскрытыми глазами я смотрела на Дерека, который вдруг поднялся из-за стола. Внимание присутствующих устремилось к парню, который до этого момента оставался в стороне.

Глядя на брюнета, я крепко стиснула челюсти и до крови прикусила изнутри щеку. Лишь бы Дерек не выдал Леона!

Даже не знаю, почему меня так беспокоит судьба Льва. Возможно, потому, что моя жизнь давно расписана и предопределена: с Окраин мне не выбраться. Там моя жизнь началась, там ей и суждено тянуться до самого конца. На лучшее рассчитывать не имею права, а хуже Окраин может быть только мертвый мир за границей Примы.

У Леона же есть шанс на нормальную жизнь, которого лишена я.

— Ей помогал я! — Слова прогремели, словно гром средь ясного неба.

Сердце высоко подпрыгнуло, застряв где-то в горле и мешая дышать.

Все, даже Амили, пораженно охнули, шокированные признанием Дерека. Я же вовремя прикусила губу, чтобы не выдать ни себя, ни вдруг подыгравшего мне мага.

Повинуясь мгновенному порыву, я обернулась на Леона, и наши взгляды встретились. На его лице читались те же чувства, что испытывала я, — недоумение, волнение, страх. Кадык Леона дрогнул, он тяжело сглотнул и приподнял брови в немом вопросе, ответ на который не знала.

Что происходит?

— Я перехватил брошенную Ариадной Печать и с помощью магии незаметно подкинул хозяйке. В сад мисс Тиль выходила, чтобы встретиться там со мной и до конца обсудить детали проникновения в архив, — размеренно и бесстрастно проговорил Дерек.

Взгляды присутствующих заметались между мной и чародеем. Я оторопело таращилась на Дерека, искренне не понимая, зачем парень врет, защищая меня.

Приведенная мной версия была максимально приближена к истине: я лишь обыграла все так, чтобы не подставить ни Леона, ни Аду. К тому же я правда не знаю, куда делась копия Печати Амили. Не могла же она действительно раствориться после использования? Может, я ее где-то выронила и не заметила?

— Зачем вы помогали ей, мистер Кадден? — вкрадчиво поинтересовалась Амили, не сводя с невозмутимого брюнета глаз.

Он бросил на колдунью холодный взгляд пронзительно-синих глаз. Ни один мускул не дрогнул на красивом аристократичном лице, когда Дерек сказал заведомую ложь.

— Я проникся историей детства, которую мне рассказала Ариадна. Семья — это не просто люди, окружающие нас с момента рождения. Это дом, которого мисс Тиль, к несчастью, была лишена. Я хотел помочь ей найти хотя бы малую его часть.

Леон украдкой покосился на меня, и я заметила, что из его глаз почти исчезло недоумение. Лев знал, что у меня нет воспоминаний о детстве, а потому быстро раскусил обман Дерека.

Однако зачем брюнет за меня вступился, ни Леон, ни я понять не могли. Но пока Дерек не выдает наши с Львом грехи, мы оба будем молчать и подыгрывать.

— Надеюсь, это прояснит все сомнения, — завершая выдуманный отчет, подытожил Дерек. — Ариадна действительно не могла быть виновна в смерти Тельца.

В зале повисло вязкое молчание. Никто не хотел возражать первым, и я прекрасно понимала этот страх. От Дерека всегда веет холодом. Он молчалив и предпочитает оставаться в стороне. Я никогда не видела его беседующим с кем-то, а разговор, который он завел со мной в день прибытия в замок, напугал почти до дрожи.

Дерек жуткий человек со своими скелетами в шкафу. Его молчаливый образ придал ему негласный титул претендента, который не бросает слов на ветер. Поэтому его защита кажется весьма весомой, хотя и я, и Леон знаем, что Дерек лжет.

— И что теперь? — взвинченно бросила Амили, понимая, что может проиграть. — Просто отпустить Тиль, потому что ее сообщник встал на защиту? Моя служанка утверждает, что видела девчонку перед пожаром. Да и кого Телец мог впустить к себе в покои? Только того, кто притворялся другом.

Эти слова — как удар по лицу. Щеки моментально вспыхнули, едкие слова рвались наружу и своей желчью обжигали нутро. Но высказать их мерзавке я так и не успела.

— Я могу поставить точку в ваших спорах, — заверил мистер Орт, поднявшись из-за стола на смену Дереку. — Я не хотел демонстрировать свой талант, который обнаружил в себе благодаря потенциалу Верховного, но, похоже, сегодня самое время раскрыть карты. На кону стоит жизнь. Это не шутка.