Корона порока

Шум стал громче, ближе. За стеной деревьев я уже различала доносящиеся голоса преследователей, что первым делом отправились прочесывать тропы сада. Хорошо, что мы все-таки ушли вглубь леса.

— Ну что? — всплеснула я руками, чувствуя накатывающее отчаяние. Леон не уходил, а когда попыталась снова бежать, опять сделал шаг и преградил мне путь.

Души коснулось скользкое, мерзкое чувство. Неужели Лев меня подставил? Но прежде чем позволила темным мыслям и обиде овладеть мной, зверь вдруг тихонько зарычал, и темная кисточка хвоста красноречиво хлестнула по хребту.

Я недоуменно уставилась на Льва широко распахнутыми глазами, а он снова глухо рыкнул, подгоняя. Препираться не было ни времени, ни желания. Чуть привстав на цыпочки и подпрыгнув, я забралась оборотню на спину. Едва успела обнять жилистую шею и вцепиться в гриву, как зверь резким прыжком сорвался с места.

Чтобы не завизжать, пришлось до боли прикусить губу. Интуитивно я склонилась вниз, всем телом прижимаясь к Леону, крепче обняла массивную шею и стиснула в кулаках жесткий мех гривы. В ушах свистел ветер. Тени леса сливались в единый мрачный хоровод, черные силуэты деревьев проносились мимо, пока мы все дальше уносились от замка. Но звуки в зловещей тьме следовали за нами по пятам.

Лай стал ближе. Резкие шорохи вгрызались в тишину, нагоняя и заставляя сердце биться чаще. Как такое возможно? Почему погоня уже рядом?

Паника и жгучее отчаяние сдавили грудь. Я хватала ртом воздух, но его катастрофически не хватало. Казалось, совсем рядом клацают зубы, а землю царапают когтистые лапы. Я крепче впилась пальцами в гриву Льва и, не поднимаясь, обернулась, чтобы всмотреться в темноту за нами.

Там плясали ветки, хлопали листья, в воздух поднималась пыль, смешанная с травой… И хоть собак, которых мы слышали, видно не было, за листвой то и дело вспыхивала магия преследователей.

Закрыв глаза, я бессильно прижалась лбом к золотистому меху, погладила темную гриву и ослабевшим, бесцветным голосом обронила:

— Уйти тихо уже не получится. Все было зря.

«Нас поймала Амили, — в моей голове растекся мягкий голос мага. — Я не чувствую созданных ею пустышек, а вот они меня — да».

Голос Леона, воссозданный в моих мыслях ментальной магией, был полон горького сожаления. Здравый смысл подсказывал, что я должна подозревать Леона в предательстве, но не могла. Не после того, что было между нами этим вечером.

Леон открыл мне душу, и теперь, кажется, я знаю его. Целиком.

Но внутри по-прежнему сидела недоверчивая и тревожная крупица моей личности, и она настойчиво твердила: нельзя ни на кого полагаться. Вдруг Леон открылся мне специально? Просто подстроил момент, чтобы у меня не было сомнений в том, что мы союзники?

По телу прошел неприятный жар. Волна подозрения росла, но так и не успела обрушиться на меня.

Из кустов со скоростью молнии на нас бросился рычащий зверь, которого я даже не успела разглядеть. Пугающе взвыв, животное напало на Льва и впилось в заднюю лапу оборотня. Леон легко сбросил пса обратно в темноту, но начал заметно хромать.

— Вперед! Сюда! — раздался громкий крик Амили, и в этот же момент где-то неподалеку, за стеной деревьев, хлопнула дверца автомобиля. Конечно, мы ведь уже свернули к дороге, ведь до ворот оставались считаные метры.

А затем я услышала кое-что пострашнее нагоняющих гончих и криков взбешенной Амили.

Треск и грохот, зародившись где-то вдалеке, разрушительной волной мчались прямо на нас. Треск падающих деревьев стремительно, неумолимо приближался. Я повернулась туда, откуда катился шум, и заледенела в ужасе.

К нам, набирая скорость и мощь, летело тонкое огненное копье.

Деревья, оказавшиеся на его пути, мгновенно обращались в щепки. Массивные стволы ломались, будто прутья, наваливались друг на друга, сплетались ветвями, пытаясь удержаться, но все равно падали как домино.

— Леон!

Из груди вырвался надсадный крик, когда я поняла, что в нашу сторону несутся сразу две угрозы — подкошенное магией дерево и полыхающее пламенем заклятие.

В последний момент оборотень увернулся от рухнувшего ствола, прыгнув в сторону, но этого оказалось недостаточно.

Лев взревел от боли и гнева, заметался, выгибаясь всем телом. Мне не удалось удержаться на спине разъяренного оборотня, и я упала на землю прямо к его лапам.

Дыхание перехватило от жуткого зрелища, что развернулось перед глазами. Лев истекал кровью, которая хлестала из раны в ноге. Копье пронзило лапу насквозь, опалило шерсть и продолжало зачарованным огнем грызть плоть изнутри. Золото в глазах оборотня трепетало, стремительно тускнея.

— Амили, — сквозь зубы процедила я, прекрасно понимая, чья стрела ранила Леона. Только колдунья метила далеко не в лапу… Страшно подумать, что бы произошло, не успей маг отскочить.

В отчаянии хотелось кричать. Где-то совсем рядом гудели голоса преследователей, близко вились охотничьи псы. Леон, изнемогая от боли, объятый светом собственного пламени, быстро возвращался к человеческому облику, хоть до последнего пытался ухватиться за более сильную и выносливую львиную ипостась. Только напрасно.

Мы проиграли.