Корона порока

Но хуже всего было ее лицо.

Голова чуть запрокинута назад, отчего глубокая рана на правой стороне казалась лишь тенью. Но, приглядевшись, я поняла, что на месте щеки — темная впадина. Под вырванной кожей проглядывали зубы, окрашенные красным, а неестественно широко открытая челюсть позволила заметить отсутствие языка. Единственный уцелевший глаз Амили, стеклянно сверкая, был безжизненно устремлен в медленно светлеющее небо.

Я пришла в себя, лишь когда тело окружили чародеи и спрятали ужасную картину под иллюзорной завесой. Из горла вырвался глухой дрожащий всхлип. Хотелось сбежать, но сил хватило только на то, чтобы отшатнуться. Перед глазами стояло изуродованное гончими тело выбывшей участницы, но в голове крутилась единственная мысль:

«Теперь Леон свободен».

Холодный ужас. Осознание собственной жестокости усилило тошноту.

Знаю, думать так неправильно. Но я не могла прогнать облегчение, которое испытала, поняв, что Амили мертва. Колдунья больше не сможет шантажировать Леона и угрожать его семье, а ее жуткие куклы, потеряв хозяйку, теперь не станут следить за претендентами. Амили проиграла, став жертвой своей самоуверенности, погибла, уничтоженная собственными псами…

Но как это могло произойти?

Что-то мокрое уткнулось в мою ладонь. Я опустила затуманенный взгляд и… неконтролируемый, пронзительный визг разорвал воздух. На меня смотрела пара черных собачьих глаз. С клыков гончей капала вязкая багровая жидкость, а высунутый язык блестел от слюны. Пес дружелюбно вилял хвостом, но меня передернуло от отвращения.

Люди обернулись на мой вопль, и два мага уже ринулись мне на помощь, но их остановил пронзительный возглас Фатиры:

— Я знала, что это ты! — Она сверлила меня уничтожающим взглядом, но подойти не решалась.

Ее огненно-рыжие волосы волнами рассыпались по плечам. Судя по неопрятной одежде, накинутой на скорую руку, Фатира не так давно поднялась с постели, но под глазами уже лежали тени усталости, а легкая припухлость и краснота век выдавали пролитые слезы.

Ее охровый взгляд выжигал меня изнутри. Не знаю, магия это или всего лишь мое бессильное отчаяние, но все тело свело судорогой, ноги подкосились. Я не смогла устоять и рухнула на землю. Несколько псов вились вокруг меня, виляя короткими гладкими хвостами. Их морды блестели от крови, и когда одна из гончих облизала мою ладонь, я вновь взвизгнула и попыталась отползти.

Все наблюдали за происходящим с неприкрытым удивлением и даже не думали прийти на помощь. Да и что мне угрожало? Собаки, которые вились вокруг, виляя хвостами? Псы не проявляли агрессии, и это пугало меня еще больше.

Меня передернуло, когда взор упал на след чужой крови, что оставила собака, лизнув мою ладонь. Дыхание участилось, но сведенным судорогой легким не хватало воздуха. Задыхаясь, я судорожно попыталась оттереть красное пятно, но лишь размазала его по руке. Силилась подняться, но снова упала. А псы все так же радостно бегали вокруг меня, высунув языки, с которых капала разбавленная кровью слюна.

— Это она дала команду! — сквозь зубы процедила Фатира и указала на меня дрожащим пальцем. — Я слышала ее голос перед тем, как псы бросились на Амили.

— Это неправда, — вступился Леон, и все взгляды мигом обратились к израненному магу. — Я был с Ариадной, когда все произошло. Она не спускала псов. Да разве стали бы гончие Амили слушаться кого-то другого?

Леон выглядел поникшим, потухшим. Я пыталась поймать его взгляд, но маг как будто избегал смотреть в мою сторону.

— Я тоже слышал! — Из толпы выступил низкорослый чародей. Мужчина заметно дрожал, его ноздри раздувались от волнения. — Это был голос мисс Тиль.

Выступивший претендент одарил меня взглядом, полным презрения, но тут же отошел назад — собаки все еще кружили под моей рукой. Что-то темное и опасное внутри меня подсказывало, что достаточно лишь приказать и псы разорвут любого, на кого укажу. Глядя на маслянистые глаза колдуна, его дрожащее отвратительное тельце, я едва сдержалась, чтобы не проверить свое предположение на практике.

— Это невозможно, — вновь повторил Леон, — Ари не отдавала команды.

— Мистер Стоун, вы мыслите предвзято, — вмешалась Сильвия. — Но просто взгляните на нее. Неужели нужны еще какие-то доказательства?

Десятки пар глаз оказались прикованы ко мне и гончим, что услужливо вились рядом. И даже я начала верить, что виновна, хотя знала, что это не так.

Меня охватила дрожь от ужаса и обиды, но все же я нашла в себе силы подняться и выкрикнуть:

— Меня… меня подставили!

Среди магов прокатилась волна ядовитого смеха. Я растерянно смотрела на Леона, надеясь хоть на какую-то поддержку, но он молчал. Задумчиво смотрел вниз, нервно переплетая пальцы и стиснув губы. Его лицо заметно побледнело, осунулось. Не составляло труда догадаться — он верит своим глазам больше, чем мне.

— Собак нужно застрелить, — сказал чей-то мужской голос. — Мало ли кого еще Тиль захочет устранить.

— А может, и ее вместе с ними? — без шуток предложила Фатира.

Я успела пронзить ее холодным, гневным взглядом, но тут разговоры прервал стальной голос Леона: