Корона за холодное серебро

– Гм, да, – нервно начал Еретик. – Вот она, сестра Портолес, то есть я был арестантом в Диадеме, но потом она меня забрала, а когда я освободился, то сам взял ее в плен. Проклятье! Лучше начну сначала.

Портолес снова села прямо и, пока Еретик лопотал свое, разглядывала генеральский совет: пожилая ранипутрийская кавалересса с впечатляющими усами, гротескный великан с гадкой улыбочкой на уродливом лице и приятной наружности усбанец средних лет. Этот член совета ничем бы не выделялся, если бы не нагрудник – выгравированные на полированной поверхности лисы, поднявшиеся на задние лапы, выдавали его с головой. Значит, здесь трое из Пятерки Негодяев, прямо из запретных песен о Поверженной Королеве, и все они подчиняются приказам девушки, которая, скорее всего, является дочерью четвертого. Интересно…

– У тебя проблема с глазами, цепная? – спросила генерал. – Или предпочтешь подождать снаружи, пока твой конвоир будет доказывать, что вы не имперские убийцы?

– Эй-эй! – Еретик вскочил так быстро, что чуть не схлопотал мечом по хребту, но, к счастью, стражница, стоявшая за его спиной, поняла, что он не опасен, а глуп. – Я не убийца! Нас же едва не схватили багряные, пока мы добирались до вас, – спросите своих разведчиков, или как их там, ваших людей, которые видели, как за нами гнались. Багряные не пытались бы нас убить, будь мы с ними заодно!

– Очевидно, они напортачили, – заметила усатая рыцарша, которая наверняка была кавалерессой Сингх. – Эта повязка на ноге страннорожденной выглядит свежей, но остальные раны получены не одну неделю назад.

– Я на вашей стороне, клянусь! – воскликнул Еретик, и Портолес задалась вопросом, кем и чем клянутся еретики. – Я был ее пленником, но потом на нас напали другие цепные, и в схватке ее сильно поранили, а я ее сцапал. Привез к вам, потому что вы, кажется, сражаетесь за правое дело, – не мог же я рисковать и пробираться с ней обратно в Диадему?

– Да-да, – произнес человек, которого Портолес сочла Феннеком. – Это вы и рассказали дозорным, один поехал вперед и передал нам. Что показалось генералу странным в вашем рассказе, так это утверждение, будто мы на одной стороне. А также момент вашего прибытия, да еще с пленницей, прямо перед наступлением имперского полка. И заявление, будто вы располагаете бесценной для нас информацией! Как все это кстати.

– Нет-нет-нет, все не так! – возмутился Еретик. – Мы ехали на запад из леса Призраков, и я, когда покупал еду в «Черном Мотыльке», услышал от тамошних охотников, что Кобальтовый отряд становится лагерем здесь, перед этой большой горой. Они увидели, как вы подходите, и решили убраться подобру-поздорову. Это было пару дней назад, и невежественные крестьяне утверждали, что имперцы из Тао еще довольно далеко. И уж последнее, чего я ожидал, так это выехать на равнину и увидеть их гнездо между нами и вами. Мы отклонились далеко к северу, чтобы их обогнуть, но разведчики багряных…

– Тао? – переспросила генерал, обменявшись взглядом с соратниками. – Ты говоришь, Таоанский полк уже идет в этом направлении?

– Это может быть дезинформацией, – пробормотал великан достаточно громко, чтобы услышали все. – Они хотят нас взбудоражить, спровоцировать на первый удар.

– Я говорю, что слышал, но не утверждаю, что это правда, – сказал Еретик, и это было яркое зрелище: парень, осыпавший насмешками палачей в Службе Ответов, дрожал под взглядами своих кумиров. – Вот все, что я знаю: если вы сражаетесь с империей, то я на вашей стороне. Проще некуда. То есть будь я шпионом, разве не пришел бы с историей получше? Мол, мне известно, что замышляют имперцы? Я ни демона не знаю, кроме того, что уже сказал вашим людям, и это истинная правда!

– Ты говоришь, боевая монахиня спасла тебя от пыток в Диадеме и сражалась со своими же по дороге? – спросила кавалересса, подав наливальщику знак наполнить ее чашку калди.

– Я не просто говорю – это правда. – Еретик вдруг осознал, что он единственный за столом стоит, и снова уселся.

– И также сообщил моим дозорным, что владеешь информацией, которая будет ценной для любого врага империи, но поделишься ею только с главными, – сказала генерал, откидываясь на стуле. – Итак… что же это за информация?

– Ага, верно, – отозвался Еретик. – Значит, сестра Портолес здесь…

– Это ваше имя – Портолес? – спросил Хортрэп Хватальщик.

В том, кто он такой, монахиня была наиболее уверена – судя по рассказам, демоноед и известный колдун.

Портолес еле заметно кивнула. Обстановка накалялась, и сестра раздумывала, как лучше на этом сыграть.

– Так вот, я не знаю, чего ей надо, но она служит королеве, а не папессе, в этом я уверен, – заявил Еретик. – Совершенно уверен. Я обыскал ее сумку, когда ее отметелили другие церковники, и нашел бумаги с багряной королевской печатью и какой-то список. Имена солдат, ранг, все такое.

– О, и это бесценные разведданные, о которых наш гость ничего не знает, – зевнул Феннек. – Не скажу, что мы в большой опасности, если имперское командование полагает, будто это может сойти за правдоподобную дезинформацию.