Коронованная распутница

«Домашними забавами» шутник Петрушка называл постельные игрища. Катерина снисходительно отвечала – право, так могла бы старшая сестра писать младшему братцу-повесе: «Что же изволите писать, что вы метрессишку свою отпустили сюда для своего воздержания, якобы невозможно при водах с ней веселиться, – тому я верю; однако больше мню, что вы оную изволили отпустить за ее болезнью, в которой она нынче пребывает и для лечения изволила поехать в Гаагу, и не желала бы я (о чем Боже сохрани!), чтобы и галант той метрессишки здоров приехал, какова она приехала».

Катерина уже хорошенько не помнила, то ли метрессишка наградила своего галанта известной болезнью, то ли Петр удостоил ее сей чести (ибо порою, чего греха таить, цеплял заразу).

– Ну так вот, Катерина Терновская вместе с Анной Крамер у Машки Гаментовой служили, – продолжала она, – а потом Аннушку мне отдали во фрейлины, как раз накануне Машкиного преступления. Когда же все про Гаментову вскрылось, Анну не тронули, а Катерину секли на площади, после чего отдали в прядильные работы. Потом ей помилование вышло. И якобы Катерина помилования не чаяла до тех пор, пока однажды не пришла к ним в прядильную фабрику какая-то старуха, у которой племянница вместе с Терновской была, и не предсказала им скорого помилования, а Катерине еще и богатства. И что ты думаешь? Так оно и вышло.

– Ну про помилование я понял, – сказал Виллим, – а что с богатством?

– Тетка у Катерины померла, дом ей оставила. Вот и богатство.

– Ну… – пренебрежительно протянул Виллим, поигрывая драгоценным перстнем, и Катерина засмеялась:

– К хорошему, говорят, быстро привыкаешь.

Прильнула к нему, потянулась к губам – и тут оба враз вспомнили, где находятся.

– Погоди, милая, – сказал Виллим, отстраняя ее. – Давай отсюда выбираться. Чует мое сердце – ловушка это. Ты говоришь, привела тебя сюда Анна? А сама она где?

– Ой не знаю, – подавила всхлипывание Катерина. – Может, ее в живых уж нет. Старуха ее наверх повела, а до того какое-то питье ей дала. Жива ли Аннушка – не знаю…

– Кабы не знал я Аннушку с младых ногтей, подумал бы, что это она тебя сюда заманила, а потом и меня. Но она предана нашей семье, она мне как сестра была, да и государю верна по гроб жизни, она злого не сделает!

– Я ей верю, как самой себе! – горячо кивнула Катерина.

– Тогда будем выбираться отсюда, – сказал Виллим. – Да поскорей. Я первым пойду, ты за мной… да погоди… где ж оно…

Он принялся шарить по карманам, за пазухой.

– Что ты ищешь? – спросила Катерина.

– Да то письмо, которое меня сюда привело, – пробормотал Виллим. – Где же оно? Не обронил ли?!

– На что ж оно тебе?

– Да хочу потом сыскать, кто его писал, аккуратиста этого, который меня сюда заманил. Оно конечно, спасибо ему, ведь я тут тебя встретил и помогу тебе уйти, а замыслено, чует мое сердце, было недоброе… А, вот оно где. – Он выхватил из-за отворота рукава письмо, да так и замер, подняв голову к вершине лестницы.

Катерина уловила напряженный, предостерегающий блеск его глаз – и на кончике языка удержала вопрос: «Что там?»

Впрочем, она уже и сама слышала, что наверху стучали копыта, слышались шаги и голоса. И вдруг из них выделился один – властный, раскатистый – голос, при звуке которого у Катерины подогнулись колени:

– Где эта нора? Катерина там? С кем? Не верю! – И раскатистое: – Матка моя! Катери…

Крик оборвался, послышался чей-то увещевающий голос:

– Тише, государь. Не позорьте императрицу попусту, если ее здесь нет. Ну и коли она тут… Подумайте о своих дочерях и о себе, о своей чести.

«Кто это такой умный?» – вяло подумала Катерина. Ей казалось, что все это происходит не с ней. Вдруг она вспомнила, чей это голос. Андрей Ушаков, глава Тайной канцелярии, в застенках которой насмерть запытали царевича Алексея, старшего сына Петра. Неужели теперь там же низведут во гроб и ее, застигнутую с любовником?!

– Боже мой… – прошептал Виллим. – Я был прав – это ужасная ловушка. Государь здесь… Он убьет нас сразу, если застанет в этой норе.

Да… Ничего иного ожидать не придется, особенно после той истории, которая разразилась совсем недавно!

…Случилось так, что секретарь Монса Егор Столетов и стряпчий Иван Балакирев, его служитель, начали спьяну и по дурости великой болтать – обсуждать, почему это их хозяин не женится. При сем присутствовал некто Матвей Ершов, который в глубине души весьма мечтал погубить Егора Столетова, в незапамятные времена устроившего ему какую-то пакость. Однако Матвей делал вид, что все распри позабыты, и втирался в доверие к Столетову как мог.

– Отчего же Монс так долго не женится? – спросил Ершов.

– Ну, ежели он женится, то кредит потеряет! – хохотнул весьма пьяненький Столетов.

– Какой такой кредит? – насторожился Ершов.

Столетов похихикивал, отмалчивался. Подражая ему, похихикивал и отмалчивался Ванька Балакирев.

Громче слов говорили многозначительные взгляды…

Матвей Ершов налил всем еще по стаканчику зелена вина и продолжил разговор. Так, постепенно, он выспросил у опьяневших болтунов, что у камергера Монса хранятся некие письма.

Любовные письма.