Коронованный череп

Молодой человек внимательно посмотрел на гостью:

– Крент принес череп с собой?

– Нет, – прошептала Мария. – Он сказал, что Мертвой головой владел сэр Ганнибал.

Дерика и Освальд переглянулись: неужели это сэр Тревик принес череп в палатку гадалки в день праздника?

– Ничего не понимаю, – проговорил Форд после долгой паузы. – Вы говорите, что этот череп – череп негра – был своего рода предупреждением господину Боурингу о том, что ему грозит смертельная опасность. И он почему-то верил, что если увидит череп в третий раз, то непременно будет убит. – Госпожа Крент согласно кивнула, и адвокат продолжал: – Тогда, как я полагаю, впервые Боуринг увидел череп в Трансваале, как и рассказал мистер Крент, а второй раз здесь…

– Нет, сэр, простите, – перебила его Мария. – Боуринг отправился в Кейптаун на алмазные копи, как и множество других искателей приключений. Иногда он навещал Моргана, который все еще оставался со мной. Однажды он пришел весь бледный, и Самюэль налил ему бренди. А потом муж рассказал мне, что Боуринг во второй раз видел череп, означающий смерть.

– Тогда в третий раз он увидел череп в палатке в саду этого дома, – задумчиво протянул Форд. – И это на самом деле означало его смерть. Но объясните: к чему такие сложности?

Госпожа Крент всплеснула руками:

– Ах, сэр, если бы я могла это объяснить! Это все, что Крент мне сказал. Тогда господин Джон велел ему убираться и дал немного денег. Мой муж снова исчез. Я не видела его лет десять и очень этому рада. Потом сэр Ганнибал уехал в Англию, а за ним и Боуринг вернулся, забрав с собой меня, Дженни и Моргана. Он сказал, что хочет жить неподалеку от сэра Тревика, – тут старуха понизила голос и внимательно оглядела слушателей. – Он привез меня в Грандж и сделал экономкой. Но я думаю, все дело в том, что сэр Ганнибал заставил его остановиться тут, чтобы приглядывать за ним. Доказательств этому у меня нет, лишь догадки, – добавила она, вытирая красное лицо шелковым платочком.

– А как насчет свадьбы? – спросил юрист.

– Ну, дорогие мои, господин Боуринг был человек горячий, любил повышать голос и распускать руки, особенно со мной и Дженни. Раз или два он говорил, что выкинет нас на улицу и оставит помирать с голоду. Тогда-то я и решила, чтобы совладать с ним, выдать дочь за его сына.

– Как вы могли? – возмутилась Дерика. – Вы же видели, что Морган совершенно безумен.

– Не так уж и безумен, да и Дженни его в конце концов полюбила, – легко заметила Мария. – Если бы он действительно был совершенно безумен, священник не обвенчал бы их. Мы вдвоем отлично с ним управляемся, но больше никто, особенно Джон Боуринг. Морган никогда не слушал отца, чем приводил его в ярость.

– Где именно состоялся их брак? – резко спросил Форд.

Экономка достала свидетельство о браке из вместительного кармана.

– Они обвенчались в Лондоне, в церкви Святого Эдвина, – ответила она, протягивая бумагу. – Тут все в порядке. Свадьба была около года назад. Я все ждала случая, когда Боуринг снова начнет разговоры о том, как он выкинет нас на улицу, чтобы сунуть ему под нос эту бумагу, да вот, как видите, не дождалась. Вот, в общем-то, и все, – вздохнула Мария, поднявшись из кресла. – Если хотите, я могу объявить во всеуслышание, что Дженни уже давным-давно стала миссис Боуринг.

– Думаю, это будет не лишним, миссис Крент, – заметил Освальд, взглянув на бумагу, которая, на первый взгляд, была оформлена правильно. – Если вы не против, я оставлю это свидетельство у себя, чтобы проверить подлинность записи в церкви.

– Да, конечно. Убедитесь сами: там все в порядке, – заверила его экономка. – Есть еще какие-нибудь вопросы, мои дорогие?

– Конечно, – сказала Дерика, тоже вставая. – Почему вы обвинили моего отца в убийстве господина Боуринга?

– Ну, видите ли, мисс… – протянула госпожа Крент, покраснев еще сильнее. – Я ведь слышала о том, что покойный увидел Мертвую голову в палатке гадалки. Зная от мужа, что владелец черепа – сэр Ганнибал, я решила, что именно он подложил туда эту ужасную вещь, чтобы напугать Боуринга, а значит, он же его и убил. И потом, я ведь знала, что вашему отцу нужны были деньги, и решила, что он надеется получить состояние господина Боуринга.

– Госпожа Крент, – с серьезным видом заговорил Форд, осторожно опустив свидетельство о браке в карман. – Сэру Ганнибалу не было никакой нужды убивать господина Боуринга. Вы же сами сказали, что у него были документы с поддельными подписями. При желании он мог выкачать из Джона любую сумму.

– Освальд, ты что, тоже обвиняешь моего отца? Считаешь его шантажистом? – тут же взвилась мисс Тревик.

– Нет, моя дорогая. Но если миссис Крент считает его виновным в убийстве, она легко может допустить, что он виновен в более легком преступлении – шантаже.

– Нет, я же не говорю, что убийцей мог быть только сэр Ганнибал! – принялась оправдываться миссис Крент. – Но, согласитесь, эта история с черепом выглядит более чем подозрительно.