Коронованный череп

– Да, он сегодня бормотал о колдуне, – закончил за нее Полуин. – Я помню. Он видел его в Трансваале, еще совсем ребенком, когда Боуринг взял мальчика с собой. Этот знахарь напугал Моргана до конца жизни.

– Какое несчастье… Бедный безумный мальчик!

– Не такой уж безумный, раз ты выдала за него дочь, – усмехнулся Иосия. – Но довольно. Ты, Мария, много болтаешь, а утро уже близко, вино заканчивается, и огонь в камине скоро погаснет. Так что держи язык за зубами и ничего не говори, пока я тебе не разрешу.

Миссис Крент посмотрела на часы и нервно кивнула – было уже далеко за полночь. Полуин швырнул окурок сигары в камин и начал свою жуткую историю.

– В Трансваале… – заговорил он. – По вполне понятной причине я не стану называть точного места… Так вот, вышло так, что сэр Ганнибал убил зулуса.

– Нет, я в это не верю! – ахнула старая женщина, отодвигаясь.

– Мария, мне что, снова выкрутить тебе руку? – с неприязнью в голосе поинтересовался ее муж и, увидев, с какой дрожью она прижала руку к груди, спокойно продолжал: – У зулуса был алмаз, который хотели заполучить и Тревик, и Боуринг. Дикарь не захотел расставаться с камнем и пустился в бега. Тревик нашел его в глуши, там, где их не видела трансваальская полиция, понимаешь, Мария? Ганнибал пристрелил его и забрал алмаз.

– Нет, – прошептала госпожа Крент, осторожно косясь на мужа в страхе, что он снова начнет ее мучить. – Я не верю, что сэр Ганнибал – вор и убийца.

– Однако он вор, потому что украл алмаз у зулуса, – спокойно объявил Полуин. – И дважды убийца, потому что прикончил не только зулуса, но и Боуринга. Об этом не знал никто, кроме Боуринга, и потому Ганнибал его боялся.

– И ты считаешь, что сэр Тревик убил Боуринга из-за этого?

– Да, – подтвердил Иосия. – Я считаю, что Боуринг устал от угроз Ганнибала, что тот откроет всем историю с поддельными бумагами, и стал, в свою очередь, грозить историей об убийстве зулуса. Вот чтобы спастись, сэр Тревик его и прикончил.

– Да кому есть дело до мертвого негра? – презрительно протянула миссис Крент. – Я же тоже была в Африке, Самюэль!

– Да, но это был не простой зулус, а сын известного знахаря, с племенем которого пытались примириться буры. Из-за смерти сына знахарь доставил белым немало хлопот… Если бы Тревика поймали, он бы попал в тюрьму, а может, его даже и вздернули бы. Даже сейчас сэру Ганнибалу не избежать возмездия, потому что этот знахарь доставил бурам слишком много неприятностей. Пока дикарям не выдадут убийцу, они не подчинятся британским властям – а ведь мы с таким трудом захватили Трансвааль! Так что, как видишь, Мария, его светлость сэр Ганнибал Тревик имел все основания опасаться, что Боуринг отправится в министерство иностранных дел и выложит все, что знает. Правительство до сих пор пытается договориться с этим племенем и ради этого без колебаний повесило бы убийцу человека, чей череп так испугал господина Боуринга.

– Его череп! – ахнула экономка в ужасе. – Так значит, алый череп принадлежал тому самому убитому зулусу?

– Именно. Любой череп когда-то принадлежал живому, Мария.

– Но почему господин Боуринг так его испугался? Ведь убийца не он!

– Я как раз к этому подхожу, и ты все узнаешь, если только перестанешь меня перебивать. Все дело в том, что колдун – Мулу, как они его называли, – думал, что именно Боуринг убил его сына и украл алмаз. Знахарь не мог привести его в суд, зато напустил порчу на его бизнес.

– Какую порчу? – с суеверным страхом поинтересовалась Мария.

– Сила внушения, – пояснил коротышка. – Он отрезал парню голову, выварил всю плоть, раскрасил череп и водрузил на него серебряную корону. А потом показал его Боурингу и объявил, что этот череп станет предвестником его, Боуринга то бишь, смерти.

– Но почему он сразу не убил господина Боуринга?

– Он хотел, чтобы тот помучился. И напрасно Джон убеждал его в своей невиновности. Выдать Тревика он не мог из-за истории с поддельными документами. Мулу не поверил, что Боуринг ни при чем, и решил пытать его ожиданием смерти, заставив по-настоящему страдать. Похоже, ему это удалось. Как-то раз в Трансваале Боуринг обнаружил в своей палатке череп и в тот же день едва не погиб от удара копьем. Позже, в Кейптауне, он нашел череп у себя в комнате, и его пырнули ножом – рана была тяжелая, он чудом выжил. Мулу сказал, что, увидев череп в третий раз, он не уйдет от смерти. Можешь представить себе, что он почувствовал, увидев череп в шатре гадалки? Впрочем, боялся он зря, – зевая, закончил Полуин. – Когда Джон отправился в Англию, Мулу умер и не осталось никого, кто бы мог продолжить вендетту. Но Джон об этом не знал и продолжал трястись от страха. Вот она, сила внушения!

– А ты привез алый череп в Англию. Зачем?