Коронованный наемник (СИ)

Сарн снова вернулся к зубцам, тоскливо оглядывая город. Караулы сменились двадцать минут назад. Ему давно пора на плац… Уже отталкиваясь ладонями от старинных камней, пытаясь снова не поддаться дремоте, эльф вдруг вздрогнул и пристально вгляделся вдаль. Показалось? Но нет, вон снова… Усталость слетела с лихолесца, словно обметенный с камзола снег. У самых ворот города в толчее осторожно продвигался конь темной масти. Сидящий на нем всадник расправил складки плаща и накинул на голову капюшон. Но Сарн все равно успел разглядеть, как взблеснули на солнце мелкие кольца коифа.

Пять минут спустя комендант уже входил в караулку. Там предсказуемо шла игра в кости – сменившиеся часовые коротали время до обеда. У узкого окошка сосредоточенно перетягивал тетиву Элемир.

- Брат, – негромко окликнул Сарн, подходя к соратнику, – мне отлучиться из города надобно. Прими командование на час-другой.

Эльф отвлекся от своего занятия и подозрительно посмотрел коменданту в глаза:

- Ты куда это один собрался, олух сосновый? Нас и так уж раз, два – да обчелся. Подмогу возьми.

Сарн нетерпеливо сжал плечо Элемира:

- Некогда препираться. Да и дело пустячное – ежели только не замешкаюсь, чем собственно, сейчас и занимаюсь. Выполняй приказ, слышишь?

- Да слышу я, – огрызнулся десятник, поднимаясь на ноги, – Сарн!

Уже подошедший к двери, лихолесец обернулся, поймав сумрачный взгляд синих глаз:

- Береги себя, дурень.

… Алебардщики у ворот, тоже разомлевшие в забытых уже солнечных лучах, напоминали лягушек, замерших на берегу пруда. Сходство стало особенно заметным, когда от окрика коменданта солдаты разом подскочили на месте, суетливо оправляя сдвинутые к затылку шлемы.

- Господа, – Сарн с озабоченным видом придержал коня, – около получаса тому назад город покинул всадник в кольчужном доспехе. Быть может, кто из вас приметил, не Брендон ли то был, стрелок?

Один из часовых моргнул, молодцевато выпрямляясь, и сдвинул брови:

- Виноваты, милорд комендант, не приметили. Я и стрелков-то знаю не всех, эвон, из крестьянства много новых появилось. Проезжал всадник, только лица не углядели, в капюшоне был, зело поспешал, показал свиток с княжеской печатью, наша служба – пропустить. Не осерчайте, милорд, ежели чего напутали. Завсегда такой порядок был.

- Все ладно, не тревожьтесь, – Сарн взмахнул рукой, и алебардщики, обрадованные тем, что нареканий не возникло, споро отперли ворота. Выехав за частоколы, эльф понукнул коня и стремглав помчался по просеке.

Тугхаш спешил. В перенаселенном Тон-Гарте было вовсе не сложно передвигаться, не привлекая к себе внимания. Но уже вечером его отсутствие непременно будет замечено в замке. Нужно было непременно обернуться до ранних зимних сумерек, а беспокойство жгло каленым железом, лишая осторожности.

В лесу было удивительно шумно. Солнечное тепло после недавней бури всколыхнуло жизнь, все эти дни хоронившуюся в логовах и дуплах, и сейчас трескотня соек, дробный перестук дятлов, трели свиристелей и голоса прочих крылатых обитателей леса сливались в неумолчный гвалт. Тем лучше. В замершем безмолвии морозного дня стук копыт разносится на целые лиги.

Вот уже и глубокий овраг, со дна которого обычно хорошо слышно бормотание холодного ручья. Дальше начинается непроезжая пуща. Всего несколько фарлонгов в заснеженную мешанину стволов и кустарника – а там, в логове под выполосканными половодьем корнями старого дерева ждет куда более резвый и надежный скакун, чем конь из княжеской конюшни, последние две лиги с трудом пробиравшийся сквозь глубокий снег утомительным черепашьим шагом.

Тугхаш спешился и повел жеребца прочь с едва заметной тропы вниз. Там, в овраге, конь дождется его возвращения и отдохнет. Не без труда снова выбравшись на тропу, юноша отряхнул налипший на плащ снег и двинулся в сумрачную чащу. Продравшись через заросли сумаха, он вышел на узкую прогалину, переводя дух, и вдруг ощутил, как на плечо осыпалось несколько снежных комьев. Вздрогнув, юноша вскинул голову… Но предосторожность запоздала. Тугхаш успел лишь увидеть легкий силуэт, бесшумно обрушившийся на него из дремучего переплетения корявых ветвей…

Это были ничтожные доли мгновения. Юноша едва ли успел осознать, что именно произошло, и почему он лежит, распростертый на снегу, а в подбородок у самой кромки коифа упирается длинный клинок. Словно завороженный, он несколько секунд смотрел на яркий солнечный блик, сиявший на этом клинке, а потом медленно поднял глаза. Над ним стоял черноволосый эльф без плаща.

- Ну, вот и новая встреча в лесу, – неожиданно мягко проговорил он, – здравствуйте… Тугхаш.

Юноша, стараясь не шевелиться, облизнул пересохшие губы:

- Откуда вам известно это имя, комендант?

Сарн с любопытством посмотрел на лежащего на снегу воина:

- Я и прежде замечал, что вы отважны. Неужели сейчас вас интересует только это?

Тугхаш нервически дернул уголками губ:

- Не скрою, есть и более занимающие меня материи… Какая нелепость… Где же мне хватило глупости попасться? Мне всегда казалось, что мне не занимать осторожности.