Коронованный наемник (СИ)

- Смотрим, идет из леса толпа… То ли люди, а то ли и не люди… Одни совсем, как наши крестьяне, при бородах, в одежде, у кого дубина, у кого и меч. Другие – словно безумцы какие. Грязные, оборванные, идут, ссутулясь, а лица-то… Эру упаси. Шрамы ужасные, глаза горят, зубы оскалены, пену роняют. И мокрые все насквозь, стало быть, пол ночи под ливнем рыскали. Нас увидели – да такой гвалт подняли, хоть уши затыкай. Вой, рычание, клекот – аки стая зверья. Что тут поднялось – крестьяне в панику, оружие побросали, на колени попадали. Сами плачут, чьи-то имена выкликают. А я стрелять не велю, люди все ж. Да и с виду скорее хворые, чем настоящие враги. Кроме того... признаться, растерялся я малость, не видал я еще таких людей. Пока я соображал, как успокоить селян, эти, будто мне назло, в атаку пошли. Да как… Леголас, эти безумцы начисто лишены страха. Напролом поперли, давай дубинами в ворота колотить, а те, что похуже, у самого частокола свалку подняли, гляжу – а они орочий таран брошенный разворотили, и бревна к стенам прилаживают, карабкаться затеяли, и ловко так – не хуже иного эльфа. Ну, тут я отмер, командую оборону. Стреляли мы, чуть пальцы на тетивах клочьями не оставили, да нас-то десять эльфов, а крестьяне за оружие не берутся, орут да плачут. Я уж думал, беда, еще немного – расстреляем мы боезапас, эти нелюди через частокол перелезут, да придется в десять мечей против них махаться, крестьяне не помощники. И тут…

Сарн постучал пальцами по подлокотнику кресла, расстегнул плащ, снова застегнул:

- Не тяни, Мелькорово ребро! – рявкнул Леголас, но десятник только покачал головой.

- Не злобься. Все так быстро случилось, мне б рассказать потолковей. Словом, в лесу кличи послышались, и прямо из чащи стрелы полетели, да густо – словно осы. Я в первый миг подумал, в нас палят, но нет. В нападающих они метились. А эти нелюди, что на частокол лезли – мигом обернулись – и к лесу, будто новую добычу учуяли. Да там не девицы в покрывалах прятались, за стрелами копья засвистели. Двадцать минут не канули, как больше половины полегло, а прочие разбежались. А из лесу так никто и не показался, будто тени с болот налетели, да и рассеялись.

Сарн снова встал и тяжело зашагал по комнате, словно неся на плечах бремя своих забот.

- Крестьян мы насилу успокоили, пришлось травы из обоза доставать, отварами поить. Как все немного угомонились, я поговорил с несколькими, кто получше держался. И вот, что узнал. Помнишь, еще в деревнях нам народ жаловался, что многие к разбойникам в леса уходят. Не все там так просто, брат. Сильно Ирин-Таур запуган. Сроду там такой напасти не водилось, а тут начала в людях просыпаться странная злоба, да откуда – никто не ведает. Был вчера ласковый муж, да добрый отец. А сегодня рычит, жену бьет, на родных кидается. Вскоре на лице отметины появляются, борозды, шрамы. А еще несколько недель прошло – и уходит мерзавец, совсем разум потерявши, в лес, да к банде таких же примыкает. И чем та жуть заканчивается – никто толком сказать не может. Одинокие, бессемейные, многие просто из сел поуходили, говорят, страшно все время ждать, кого следующего морок возьмет. Эти просто грабителями делаются. Я слушать-то слушал, да ничего толком не разобрал, люди сами мало что знают, но боятся они этой напасти люто. Те, у кого родные захворали – только плачут. Тяжко мужа или отца чудовищем назвать. С женщинами оно реже бывает, но были несколько, что тоже занедужили. Тварь, что тебя разукрасила… Не это ли конец той немочи? Кто знает… Хворь какая-то в этом княжестве ходит, брат, о какой мы еще не слыхали. И орки тут – дело десятое. А князь то ли не знает об эпидемии, то ли не верит, все на орков грешит. А может, и того хуже… Вот такие-то у меня новости.

Леголас откинулся на спинку кресла, глухо застонав.

- Я будто ночью по болоту бреду, Сарн. То там огонек мелькнет – то оттуда крик донесется. И не знаю, то ли человек на помощь зовет – то ли нечисть на погибель кличет. И бывает, на подмогу броситься хочется, а шаг в сторону сделай – тут же в трясине и утопнешь. Одно ясно, уходить нельзя, покуда мы эту беду не остановим. Если весь Ирин-Таур превратится в вотчину полуобращенных кровожадных недолюдей-недоволков, Лихолесью грозят страшные времена.

Вдруг, вспомнив о чем-то, принц поглядел на друга:

- А ведь у нас, дружище, и союзники в лесах есть, как оказалось. Как бы узнать, кто таковы эти умельцы?

Сарн мягко покачал головой:

- И узнавать не надо, Леголас. Мы трупы на поляне осмотрели. Вот.

Эльф достал что-то из-под плаща, протягивая принцу. Это была длинная стрела с прекрасно закаленным наконечником и знакомым желтым оперением. Леголас повертел стрелу в пальцах, поднимая глаза на Сарна.

- Это солдаты Йолафа, брат.

Сармагат бушевал. Два факела дымно догорали на полу в яркой россыпи разлетевшихся угольков, осколки кувшина хрустели под сапогами, а орк зверем ходил по полутемному залу, словно ища, на чем еще сорвать ярость. Наконец, он резко обернулся к стоящему у очага молодому человеку, и тот подавил желание вжаться в стену.