Коронованный наемник (СИ)

- Мне ни к чему скрывать своего лица, как ни к чему стыдиться своего имени. Я Леголас, принц Лихолесский, и следую со своим отрядом в Тон-Гарт по приглашению князя Иниваэля. Я не знаю у этих земель иного хозяина. Если ж и есть таковой – пусть выйдет, да покажется. Под плащами же прятаться – удел жеманных девиц, а не правителей.

- Ты дерзок, принц Леголас, – в голосе говорящего зазвучала угроза, но луки так и не поднялись, – а не опасаешься ли ты доброй стрелы? Твоя грудь широка, в нее удобно войдут не менее восьми наконечников.

Леголас усмехнулся:

- Ты противоречишь сам себе. Разве хозяин земель Ирин-Таура велит стрелять в посла? Это уж не хозяин, а обычный лесной разбойник. А с разбойниками у нас короткий разговор.

Человек в капюшоне помолчал. Он явно привык сразу наводить страх, и теперь, казалось, был слегка сбит с толку.

- Что ж, езжай, посол Лихолесья. Не в добрый час пожаловал ты на нашу горькую землю. Да не запамятуй нашей встречи. Тебе еще предстоит ее припомнить.

- Непременно, господа. – Леголас насмешливо коснулся ладонью груди и бесцеремонно направил коня прямо на преграждавших путь лучников, заставив тех поспешно ретироваться в стороны. Не прошло и минуты, как лес снова был тих. Казалось, шесть фигур в капюшонах лишь померещились эльфам в сени сосен.

Однако Сарн не выдержал и лиги.

- Леголас, ты совсем рехнулся?

Обычно честный дружинник не лез к венценосному другу с критикой. Принц был слишком умен, чтоб идти на бессмысленный риск, и слишком упрям, чтоб признаться в таковом. Но сегодня имел место явный перегиб. Сарн вплотную приблизился к жеребцу Леголаса и яростно шипел в заостренное ухо командира:

- Если тебе наскучило жить, так езжай для приличия на любую войну, и умри от изнурения в постели двадцатой за ночь бабенки. – Леголас поморщился на подобное сальное высказывание, но Сарна несло всерьез.

- Какого балрога ты над ними насмехался? Они готовы были выстрелить в любой миг!

Леголас терпеливо вздохнул:

- Друг мой, прекрати пороть горячку. Во-первых, ни один смертный не успеет поднять лук быстрее эльфа, а вы все были начеку. Во-вторых, мы узнали, с кем имеем дело. Обычные разбойники не стали бы выходить из чащи, побоялись бы. Нас слишком много. Эти же сразу распознали в нас эльфов, и знали, что мы не станем хладнокровно их расстреливать, потому и выстроились перед нами, как идиоты. Значит, это рыцари, воины меча, а не дубины. Это головорезы Йолафа, Сарн. Я уверен, они шли за нами от самой опушки. И еще – они не собирались причинять нам вреда. Иниваэль писал, что в леса ушли две тысячи повстанцев. Подобный численный перевес решает исход любой схватки, даже если речь идет об эльфах. Йолаф мог просто перебить нас, но не думаю, что ему нужна война Ирин-Таура с Лихолесьем, которую неминуемо развязал бы мой отец в случае нашей гибели. Нет, они знают, зачем мы тут, и будут искать на нас другую управу. Ссориться с нами сейчас им было без надобности. Скорее, это было предупреждение.

Сарн пробормотал что-то и сердито сплюнул.

Солнце клонилось к закату, и эльфы успели проголодаться, когда густой лес закончился, и потянулась хорошая прямая просека. Дорога была укатана колесами телег, утоптана ногами и копытами, а лошади заметно заволновались и охотно рысили вперед, явно чуя конюшню.

Небо налилось скупой вечерней синевой, и перед отрядом вырос мощный частокол из толстых бревен, заостренных наверху и потемневших от непогод. Это была крепостная стена Тон-Гарта, столицы княжества Ирин-Таур.

В незапамятные времена история этой земли началась с единственного бревенчатого форта, поставленного в чаще леса воеводой Бервиром. Этот отважный, вспыльчивый и безрассудный человек бежал с немногочисленными соратниками в лесистые просторы у Мглистых гор от гнева нуменорского короля Элендила. Его считали погибшим, и никто не искал беглеца. Тот же основал среди чащ, хищников и прочих опасностей, небольшую крепость, которая, невесть каким чудом, не только устояла на протяжении веков, но и разрослась в княжество. Население Ирин-Таур было сплоченным и жизнелюбивым. О лесном государстве в Средиземье знали очень немногие, уж больно гиблые места расстилались кругом. Но Ирин-Таур и не искал лишней известности – в невзрачной раковине опасных и неплодородных земель скрывалась жемчужина, дававшая княжеству неиссякаемый источник дохода и процветания. Что за тайну хранили потомки Бервира? Об этом ходили лишь приглушенные слухи, но особого любопытства богатство Ирин-Таура не вызывало. В конце концов, мифрила и алмазов хватало в куда более легкодоступных краях.

И вот отважный народ настиг упадок, как это часто случается с сильными и стойкими нациями. Внешний враг не мог уничтожить воинственное и защищаемое каким-то неведомым чародейством княжество. Мощь Ирин-Таура подточила внутренняя гниль.