Коронованный наемник (СИ)

- Убрать оружие, – скомандовал он и спешился. Пугать крестьян было ни к чему, и эльф двинулся вперед, широко разведя в стороны пустые руки. Люди никогда не боялись эльфов, и уж конечно, не должны были бояться соседнего народа жители Ирин-Таура. Что за помрачение владело деревушкой?

Решив пойти по-военному простым путем, Леголас приблизился к ближайшей хибаре и постучал в хлипкую дверь. Внутри послышалась боязливая возня, однако открывать хозяева не торопились. Леголас нахмурился и снова постучал:

- Откройте! Не бойтесь нас, мы подданные короля Трандуила! Мы не причиним вам вреда и ничего у вас не отнимем, нам только нужно узнать, верной ли дорогой мы едем в столицу вашего княжества.

Снова донесся шорох, и дверь отворилась с жалобным скрипом. На пороге стоял седой крестьянин в холщовой камизе, босой, с перевязанным плечом. Он робко поклонился Леголасу.

- Добро пожаловать, милорд эльф. Не осерчайте за прием, темные времена у нас нынче.

Принц вошел в лачугу: похоже, обещание ничего не брать прозвучало пустой издевкой. В хибарке нищета сквозила из каждой щели. В углу, на потемневшем сундуке, съежилась женщина, скорее изможденная, чем старая, с таким же остановившимся испуганным взглядом. Леголас ощутил укол жалости. Он приветливо кивнул хозяйке и положил на стол серебряную монету.

- Мы будем признательны, если вы продадите нам немного хлеба.

Крестьянин посмотрел на монету, как дети глядят на луну, и покачал головой:

- Не осерчайте, милорд, – повторил он, – у нас нет ни хлеба, ни муки, ни даже соломы. Третьего дня на нас напал отряд каких-то головорезов, одетых в мундиры княжеских солдат. Они выгребли все съестное, увезли корм для скота, а шестерых наших деревенских парней забрали рекрутами. Мы едва ли не траву жуем, милорд, скотина совсем худа, а в лес на охоту соваться страшно, теперь он кишит разбойниками.

Леголас помолчал. Балрог его понес в эту убогую деревню с ее бедами. Но не бросить же теперь этих несчастных, запуганных людей на произвол судьбы. Деревушка голодает, а Леголас сам слышал детский плач. Что ж…

Эльф развернулся и, слегка пригнувшись, вышел на крыльцо. В спину порхнул робкий голос:

- Милорд, ваши деньги…

- Оставьте себе, – покачал головой принц.

Выйдя на сельскую площадь, где, уже спешившись, его ждал отряд, Леголас распорядился:

- Напоите коней и пустите пастись на опушке, выставьте пять часовых, здесь водятся лихие люди. Еще пятеро – на охоту.

… Вечером эльфы покинули деревню, оставив обомлевшим крестьянам двенадцать туш дичи. Леголас поколебался, не оставить ли и денег, но рассудил, что на ярмарку селяне ехать побоятся, а местные разбойники не преминут вновь напасть на деревню, проведав о серебре.

Путь эльфы продолжали до глубокой ночи, благо, луна светила без ложной стыдливости, а затягивать путешествие Леголас не хотел. Принц вообще пребывал в отвратительном настроении. Что за правитель этот лебезящий князь, если в его землях царит подобная разруха? Напади какая-то гнусь на эльфийское селение, уже через два часа королевская кавалерия прочесала бы мелким гребнем весь лес и изрубила бы на гуляш любого, кто посмел бесчинствовать в мирных деревнях. Однако Иниваэль уже не властен над войском, которое теперь ошивается в лесу, как шайка мародеров. Леголас вздохнул и раздраженно откупорил флягу. Отчаянно хотелось развернуть отряд и убраться из этого жалкого княжества еще до наступления рассвета.

После короткого привала, отряд снова перевалил через гряду холмов, за которыми обнаружилась новая деревня, жители которой впали в такую же панику, что и вчерашние горемыки. Новое сельцо было побольше, дворов на полста, и выглядело более зажиточным. Здесь уже не пришлось ломиться в двери. В глубокой тишине на площадь вышел староста – морщинистый старик с не лишенной достоинства осанкой и увесистым топором в руке.

- Приветствую вас, светлые эльфы, – староста поклонился Леголасу и продолжил.

- Прощения прошу у вас, милорд, но нам нечего предложить вам, даже памятуя о гостеприимстве. Несколько дней назад у нас побывали головорезы Йолафа, многое отняли, а остатками нам предстоит питаться не одну еще неделю. Позвольте, мы обиходим ваших коней, если угодно.

Но Леголас повел ладонью:

- Мы не претендуем на ваши скудные запасы, староста, лишь вчера мы побывали в Березовом Мху, что по ту сторону холмов, и уже знаем, что за чудеса творит Йолаф. Нам нужно скорее попасть в столицу, и у вас мы не задержимся, благодарим за любезность.

Наскоро стреножив лошадей, эльфы расположились у околицы с нехитрой походной снедью. Деревня, хоть и была поосновательней вчерашней, все равно была полна душных волн паники. Страх смотрел из окон, мелькал в потупленных взглядах крестьян. Леголас чувствовал, как потрескивающий напряжением воздух колко входит в легкие.

- Князь говорит, здесь еще и орки есть? – Сарн без аппетита жевал лембас, глядя, как крестьяне суетятся у колодца, – интересно, чем они питаются…