Короткая счастливая жизнь коричневого тапка

— Готов. — Кармайкл протянул руку к рычагу с табличкой «мел». — Поехали. Держитесь крепче!

Он уверенно ухватил рукоятку и потянул.

Они падали.

— На помощь! — завопил Бассет.

Пол вдруг накренился, доктор покатился по нему и врезался в стол. Кармайкл и Гроувс с угрюмой решительностью вцепились в пульт.

Шар, вращаясь, летел сквозь плотную пелену дождя вниз, а там, докуда хватало глаз, катил свои волны бескрайний голубой океан. Силлер, ерзая на четвереньках при рывках корабля, приник к иллюминатору.

— Где мы, командор? Где мы должны были очутиться?

— Неподалеку от Марса. Только это не Марс.

Гроувс поочередно щелкнул выключателями всех тормозных двигателей. Те заработали, и корабль вздрогнул.

— Давай потихоньку. — Кармайкл, вытянув шею, смотрел в иллюминатор. — Океан? Какого черта?

Шар перестал вращаться и теперь несся вдоль поверхности воды. Силлер, придерживаясь за поручень, медленно встал и помог подняться Бассету.

— Как вы, док?

— Спасибо, в порядке, — пролепетал тот. Очки соскочили у него с носа и упали куда-то внутрь шлема. — Где мы? Уже долетели до Марса?

— Долетели, — ответил Гроувс. — Только не до Марса.

— Но мы же собирались на Марс, разве нет?

— Собирались. — Гроувс осторожно снизил скорость. — Однако, как видите, это не Марс.

— А что?

— Не знаю. Сейчас выясним. Командор, следите за правым бортом — у нас крен. Ваш двигатель.

Кармайкл подрегулировал мощность.

— Как думаете, где мы? Я просто ума не приложу. Еще на Терре? Или, может, на Венере?

Гроувс включил видеоэкран.

— Сейчас проверим, Терра ли это.

Он защелкал кнопками вседиапазонного пульта. Экран не подавал признаков жизни.

— Нет, не Терра.

— Мы вообще не в Солнечной системе, — заметил Гроувс, вращая рукоятку настройки. — Никаких сигналов.

— Попробуй Большой марсианский передатчик.

Гроувс еще повернул рукоятку. На частоте Большого марсианского передатчика — тишина. Все четверо ошалело уставились на экран. На этом канале непрерывно красовались румяные лица марсианских телеведущих — они вещали круглые сутки с самого мощного передатчика Солнечной системы. Сигнал с Марса принимался на всех девяти планетах, а также в близлежащих районах глубокого космоса. И его никогда не выключали ни на секунду.

— О господи… — пробормотал Бассет. — Мы вне Солнечной системы.

— Так и есть, — подтвердил Гроувс. — Обратите внимание на изгиб линии горизонта. Планета совсем маленькая. Возможно, какой-то спутник. Но такого нет ни у нас, ни в системе Проксимы.

Кармайкл поднялся.

— Выходит, единицы измерения на приборной шкале у них очень крупные. Мы вне Солнечной системы. Возможно, вообще на другом краю Галактики.

Он стал разглядывать океанские волны.

— Я не вижу ни одной звезды, — сказал Бассет.

— Расположение звезд проверим после, когда облетим планету и окажемся на теневой стороне.

— Океан, — прошептал Силлер. — На много миль вокруг. И температура нормальная. — Он осторожно снял шлем. — Может, скафандры нам и не понадобятся.

— Лучше не снимать, пока не возьмем пробы воздуха, — заметил Гроувс. — Пробоотборник-то на этом пузыре есть?

— Что-то не видать, — ответил Кармайкл.

— Не важно. Если мы…

— Сэр! Земля! — воскликнул Силлер.

Все кинулись к иллюминатору. На горизонте показалась длинная, ровная полоса побережья. Зеленая — значит, там есть растительность.

— Возьму чуть правее, — бросил Гроувс и уселся за пульт. Он пощелкал выключателями. — Так нормально?

— Идем прямо к берегу, — ответил Кармайкл и сел рядом. — Ну что ж, хоть не утонем. Интересно, где мы? И как это выяснить? Что, если расположение звезд ничего не даст? Можно попробовать спектроскопический анализ — поищем какую-нибудь знакомую звезду…

— Мы уже рядом, — нервно заметил Бассет. — Генерал, сбросьте скорость, а не то разобьемся.

— Стараюсь. Какие-нибудь горы или возвышенности есть?

— Нет. Поверхность плоская. Равнина.

Теряя скорость, корабль опускался все ниже и ниже. Внизу замелькала зелень. Наконец впереди показалась цепочка невысоких холмов. Шар несся уже над самой землей, и оба пилота изо всех сил старались его остановить.

— Потише, потише, — пробормотал Гроувс. — Слишком быстро.

Маневровые дюзы работали на полную мощность. Двигатели ревели и грохотали, швыряя понемногу теряющий скорость корабль из стороны в сторону. Наконец он повис в воздухе, а затем медленно, словно надутый воздухом шарик, стал опускаться на поросшую травой равнину.

— Выключить двигатели!

Пилоты защелкали выключателями, и гул оборвался. Они переглянулись.

— Сейчас-сейчас… — прошептал Кармайкл.

Хлопок.

— Мы сели, — проговорил Бассет. — Сели.

Они тщательно загерметизировали шлемы и осторожно отперли люк. Силлер стоял с «борисом» наготове. Наконец Гроувс с Кармайклом откинули тяжелую рексеноидовую крышку. Волна теплого воздуха хлынула в отверстие и понемногу растеклась по каюте.

— Что-нибудь видно? — спросил Бассет.

— Нет. Сплошная равнина. Ну и планетка. — Генерал шагнул на землю. — Растения совсем микроскопические — их тут целое море. Я таких не знаю.

Остальные тоже вышли наружу и стали оглядываться — их ноги тут же погрузились во влажную почву.

— Куда пойдем? — спросил Силлер. — К тем холмам?