Корсары Николая Первого

На фоне успевшего очиститься от туч неба четко вырисовывались два больших корабля, идущие навстречу русским. Головной Александр распознал почти сразу. Довольно сложно с чем-то перепутать корабль, еще недавно бывший твоим собственным флагманом. «Санта-Изабель», подняв все паруса, шла круто к ветру, немного теряя в скорости, зато удерживая курс, по наикратчайшей приводящий его к русской эскадре. Капитану хватило и ума, и опыта, чтобы угадать, откуда появится помощь.

Следом, очень медленно настигая «купца» и время от времени бухая из носовых орудий ему вслед, шел второй корабль, заметно больший, чем «Санта-Изабель». Распознать его пока не получалось, но видно было – корабль военный и классом не ниже фрегата. Похоже, очень скоро им предстояла хорошая драка, причем против индивидуально серьезно превосходящего любой русский корабль, а главное, уже готового к бою противника. Что же, не в первый раз.

Александр не чувствовал страха, лишь азарт предстоящей схватки. Матросы с громким топотом разбегались по местам, дым валил из трубы густыми клубами, и механики уже сообщили о готовности дать полный ход. Что же, им предстояло опробовать мощь эскадры на новом оселке, непонятно только, чьем. Но это лишь пока – скоро они узнают, кто сегодня заработает свою порцию чугунных плюх.

Более всего Александр надеялся, что не зря они с Бойлем столько времени потратили, рисуя тактические схемы. И, к слову, обсуждая их все вместе – адмирал считал, что капитаны должны понимать, что делать. Ибо каждый солдат должен знать свой манёвр. И сейчас над мачтой флагмана поднялся сигнал. Один-единственный, но понятный и не терпящий двойного толкования.

«Эвридика» и следующий за ней в кильватер «Архангельск» взяли чуть правее, чтобы дым из трубы парохода не валил на них, мешая обзору. На «Миранде» спешно убирали паруса – в бой удобнее идти под парами, это русские уяснили четко. Эскадра уверенно держала шесть узлов, быстро сближаясь с противником.

Полчаса спустя Александр наконец смог опознать корабль, столь нагло гоняющийся за транспортом под русским флагом. Надо сказать, увиденное его совершенно не обрадовало. Вначале он рассмотрел флаг. Шведский. А эта страна, будучи нейтральной, активно гадила России где только можно. Как рассказывал отец, в свое время русские политики изрядно профукали момент, когда можно было решить вопрос раз и навсегда[83]. И теперь под боком у великой державы сидел потерявший все, кроме обид и непомерных амбиций сосед, боящийся драться в открытую, но гадящий исподтишка.

Бой со шведским кораблем… Если бы Александр был политиком, он тридцать раз задумался бы, стоит ли лезть в эту авантюру. Но молодой офицер не дорос еще до уровня прожженного интригана, просчитывающего последствия на сто ходов вперед. Вопрос драться или нет, перед ним не стоял. Куда больше его занимало, как именно это делать – противник выглядел более чем серьезно, и даже в одиночку по огневой мощи заметно превосходил все три русских корабля вместе взятые.

Линейный корабль «Карл Четырнадцатый Юхан», это Александр определил точно. В Корпусе флотам ближайших соседей уделяли немало внимания, а уж этот корабль заслуживал его вдвойне. Один из новейших, в строй введен всего-то лет двадцать назад[84], хотя заложен и спущен на воду заметно раньше. Долго его строили… Парусный – это хорошо, будь «Карл» паровым линкором, справиться с ним не стоило бы и пытаться[85]. Но и под парусами его восемьдесят четыре пушки были серьезной угрозой кому угодно. Разумеется, по сравнению с русскими линкорами он выглядел не то чтобы грозно, однако здесь и сейчас мог разобрать на досочки кого угодно. Потопить же его самого было как минимум сложно. Все же более двух с половиной тысяч тонн водоизмещения… Большое корыто долго тонет.

Даже удивительно, что шведы отправили в рейд на русские коммуникации такую громадину. Здесь и фрегата было бы много. А с другой стороны, юридически Швеция в состоянии войны не была, следовательно, любые ее телодвижения в отношении русских кораблей являлись пиратством. В этой ситуации выгоднее не оставлять свидетелей, и тяжеловооруженный корабль справился бы с такой задачей лучше всех. Но так уж получилось, что нарвался он на молодых да наглых, которых его грозный вид не остановил. И пусть у русских было меньше пушек, зато три корабля обеспечивали им в бою несравненно большую степень свободы. Это был козырь, и его следовало использовать.

Противники быстро сближались, и на линкоре уже наверняка рассмотрели флаги над русскими кораблями. Если бы сейчас капитан линкора сообразил, что драка с русскими может затянуть его страну в войну с могучим восточным соседом, он бы наверняка предпочел отвернуть. Так было бы лучше для всех. Увы, командир «Карла», распаленный погоней, не слишком, похоже, задумывался над такими мелочами. А может, просто считал, что внушительная огневая мощь его корабля позволит смахнуть русских походя.