Корзина желаний

Поев, он сразу же отправился в сарай Бейза и завалился спать. Возможно, из-за полного желудка, а, возможно, из-за нечистой совести, его сны в эту ночь были тяжелы и неприятны. Он снова оказался на улице Змей, следя за дверью с бронзовой табличкой. Хотя он следил издалека, и прятался за повозкой, в какой-то момент, обернувшись, Вийон увидел вокруг себе не улицу, а полутемную комнату и понял, что находится в том самом месте, которого опасался. Здесь стоял странный, неприятный запах – амбре из подгнившего мяса, телесных выделений и ароматических специй, предназначенных для того, чтобы заглушить вонь. Стены утопали во тьме – кажется, там были полки с горшками и банками, а между полками развешаны амулеты – по счастью для Вийона, среди последних не оказалось ловцов снов. Невысокий, полуобнаженный Крысиный Мастер, лицо которого скрывала ярко разукрашенная маска, заканчивал приготовления к ритуалу, раскладывая на столике в центре комнаты зловещие инструменты. Затем он подошел к бочке в углу комнаты, отодвинул закрывавшую ее крышку и щипцами вытащил наружу грязную раненую крысу, отчаянно пытавшуюся вцепиться зубами в державшие ее щипцы. Вийон знал, что это была не обычная крыса – нет, обычная Крысиному Мастеру совсем бы не подошла. Мастер покупал крыс партиями, помещал их в одно пространство и не кормил. Оголодав, крысы начинали убивать друг друга, в конце концов оставалась одна, самая злобная и сильная, но она уже не была нормальной, и если ее отпустить – начала бы охотиться на других крыс и убивать их, сделавшись изгоем в своем племени. Мастеру, однако, не нужен был живой «крысиный волк», ему требовался дух этой безумной и злой твари. Положив крысу на стол, он прибил ее к столешнице – пока еще не убивая, всего лишь намертво фиксируя положение зверька. Затем полились песнопения. Четыре маленьких ремешка зафиксировали лапки жертвы. Кисточка окунулась в плошку с краской, затем коснулась крысы, выводя первый знак на ее шерстке – невидимый в полутьме глазам Вийона и, возможно, невидимый даже для глаз Крысиного Мастера, потому что краска впиталась неровно, но это не имело никакого значение, важен был символический жест, само действие по выведению знака. Затем кисточка была отложена и в руке заклинателя появился острый нож; крыса заверещала, когда был сделан первый надрез. Снова знак, наносимый кисточкой, и новый разрез скальпелем. И снова, и снова. Верещание твари, поначалу беспрерывное, начало стихать. Кровь разлилась по столу, в какой-то момент Крысиный Мастер удалил жертве кишечник, а сердце и печень бросил в жаровню, где тлели раскаленные угли. Монотонные песнопения сопровождали все его действия. Затихший зверек был лишен конечностей, затем Крысиный Мастер стал соскабливать кожу с его черепа. Вийон с ужасом наблюдал за происходящим.

Тьма как будто накапливалась в комнате на протяжении своего ритуала и, не смотря на расположенную поблизости от стола жаровню, все больше скрывала мертвое, но еще теплое тело, лежащее на столе. Затем Вийон осознал, что помимо него и Мастера, в комнате находится что-то еще. Кто-то еще. Бесформенная темнота поднималась над столом – расплывчатая дымная клякса с окровавленным крысиным черепом в верхней его части. Чудовище повернулось – Вийон ощутил, что оно ясно его видит и желает напасть, со всей своей безграничной злобой и яростью – но песнопение Крысиного Мастера заставило тварь обратить внимание на хозяина дома. Крысы были недобрыми существами, порожденными силой одного из Темных Князей, но у зла есть своя иерархия, а обыкновенные крысы, населявшие мир людей, мало чем отличались от всех остальных животных и птиц. Для того, чтобы воззвать к корням, питающим их, требовалось приложить определенные усилия. Создав «крысиного волка», Мастер заменил природное зло большим, а подвергнув «крысиного волка» мучительной смерти – призвал зло еще большее. Вийон с ужасом подумал о том, что случится, если человек в маске не сумеет совладать с тем, что он призвал – не было сомнений, что демон в этом случае сожрет их обоих. Но Мастер уже не в первый раз проделывал эту процедуру – во всяком случае, сопровождаемые пением указания показались демону достаточно весомыми, он больше уже не обращал внимание на Вийона, будто вовсе забыв о нем. Затем дымное облако будто бы смыл порыв ветра, а Вийон ощутил направление, невидимую нору, по которой стремительно летел демон. На другом конце «норы» находилась комната с несколькими людьми, и еще одна – комнаты будто бы накладывались друг на друга. Демон выбрал одну, вторая потускнела, но не исчезла совершенно, и было ясно, что он займется ею сразу же, как только завершит свои дела в первой. Он напал на людей в комнате, стал их кусать, бросаться на лицо, вгрызаться в их внутренности. Люди бросились врассыпную, но не могли открыть двери, и черные окна в их доме сделались непроницаемыми для проникновения… с криками они пытались спастись, но выпущенная Крысиным Мастером тварь преследовала их повсюду.