Кошачья гордость, волчья честь

В воинских талантах и лояльности рыжего, способного заменить Белолесу в драке, я не сомневалась, но кое-чего ему не хватало, а именно — проверки временем и ясности. Подруге я доверяла даже больше, чем себе, изучила все ее слабые и сильные стороны и совершенно точно знала, чего от нее можно ожидать в той или иной ситуации. Рыжик же был надежен, но его «болевых точек» я не знала и потому полной уверенности в нем не имела. Кроме того, волчье «беспрекословное повиновение воле старшего» в некоторых ситуациях делало мужчину абсолютно бесполезным.

— Не хотелось мне разбивать отряд, но я так и знал, что этим кончится. Добро, согласен, нечего толпиться, — вздохнул Черногор. — Близняшек оставляй обеих, они вместе гораздо эффективней, а тени пусть сами договариваются.

— Слушай, князь, я давно терзаюсь вопросом: в чем ты подозревал волков, если собрал для охраны дочери такой отряд?

— Да при чем тут волки? — насмешливо фыркнул он. — Я думал, ты сообразительней. Это был прекрасный повод незаметно заставить тебя сделать то, чему ты всю жизнь сопротивлялась.

— А именно? — Я настолько опешила, что даже шпильку про сообразительность пропустила.

— Напомни, сколько ты бегала от командирских назначений и роли наставника? — иронично хмыкнул он. — А тут — ты собрала… ладно, я собрал великолепный слаженный отряд под твоим руководством, о формировании которого уже давно мечтал — отряд, способный решить любую щекотливую задачу. Отработать совместную полевую работу таким профессионалам — ерунда, дело месяца. А вот чтобы отношения правильно сложились, чтобы командира беспрекословно признали, да еще чтобы у этого командира толковая замена была, уже сложнее, — спокойно пояснил князь.

Несколько секунд в комнате висела оглушительная тишина: мы пытались понять, шутит он или издевается.

— Кхм. А если я вот прямо сейчас резко решу уйти на покой, жить в деревне и коз разводить? — уточнила тихо.

— Основа-то уже есть, — безмятежно отозвался он. — Одного-двух заменить не проблема, проблема сформировать костяк и правильные привычки. Да и… насчет коз, извини, верится слабо. Разве что козлов, — ехидно добавил князь и тут же вернулся к прежней теме: — Ладно, у вас все, или есть другие вопросы?

— А ты при волках так откровенничать не боишься? — мрачно уточнила я.

— А вам не против них работать, — так же спокойно парировал князь. — В общем, до связи, держите меня в курсе.

М-да. Определенно Черногор здорово изменился с юности, а я как-то не обращала внимания. С одной стороны, конечно, жалко, но с другой — хороший же князь вышел!

— Все всё слышали, — в конце концов, развела я руками. — Вопросы, предложения, дополнения?

— Останусь я, — обменявшись с напарницей взглядами, вызвалась Велесвета.

— Тогда я предлагаю расходиться спать. Все равно сегодня мы уже ничего не узнаем, а окончательные решения нужно принимать на свежую голову, — подвела итог и поднялась на ноги, подавая пример. Сложив свою грязную посуду в корзину, специально для этого оставленную работниками трактира, решительно двинулась к выходу.

Присутствующие молчаливо согласились и тоже засобирались. Не успела дойти до ведущей наверх лестницы, как меня нагнал Трай.

— Интересный у вас князь, — весело заметил он.

— Ваш на данный момент интереснее, — отозвалась я. — Рыжик, а можно задать тебе очень бестактный вопрос?

— Можешь даже не задавать, я и так отвечу, — насмешливо фыркнул он. — Мои взаимоотношения с родней сложно назвать нормальными.

— Родней? То есть имеется еще кто-то?

— Старшая сестра, но я даже не уверен, что она еще жива. — Мужчина пожал плечами. — Она предпочла, выйдя замуж, забыть о моем существовании.

— Но почему? — Я бросила на спутника растерянный взгляд.

— Она тоже считала меня выродком, — задумчиво хмыкнул волк. — Видишь ли, мой отец был альфой. Очень… амбициозным, сильным, из старого рода. А тут старший сын и наследник — такое вот убожество, да еще и цветом не пойми в кого. — Он многозначительно поскреб кудрявую макушку. — Он вообще считал, что я не его сын, но несколько магов при свидетелях подтвердили, что мы близкие родственники, пришлось признать. Правда, это не помогло, и на теме измены матери он, кажется, совсем свихнулся. То есть не только на измене, а вообще на попытках доказать, что это именно она виновата в появлении на свет настолько жалкого и недостойного отпрыска. И отомстить.

— То есть вот те отметины на спине — все-таки его рук дело? — осторожно уточнила я.

— Не знаю, я свою спину давно не разглядывал, — весело фыркнул Трай.

— Там очень старые шрамы, похожие на следы плети.

— А! Да, было дело, — кивнул мужчина, и только тут я заметила, что за разговором мы успели добраться до выделенной мне спальни. Причем Трай вошел следом за мной и как раз в этот момент закрывал за собой дверь. А потом начал невозмутимо и без спешки раздеваться.

— Что ты делаешь? — с иронией спросила я, хотя вариантов было немного.

— Собираюсь ложиться спать, — со своей обыкновенной лисьей улыбкой сообщил волк.

— А почему именно здесь? — не удержалась и подпустила ехидства в голос.