Кошачья школа. Волшебный подарок

– Вовсе нет. Чем ярче сверкает хрусталь, тем стоны и проклятия, доносящиеся из глубины пещеры, становятся страшнее, – сказал Ив, указывая на самую тёмную и узкую развилку подземных туннелей.

– Там, в заточении, находится Чёрный Кот?

– Думаю, что да. Этот ход из множества ответвлений единственный, который упирается в тупик, и, возможно, он самый опасный в этой пещере, – сказал Ив, с беспокойством глядя на проход.

– Ладно! Идём! – сказал Викинг и пошёл впереди всех.

– Чья это была идея? Кто предложил прийти сюда в такую тьму во время убывающей луны? Это ты, Викинг? – недовольно спросил Месан.

– Это был Цао Цао, – ответил за Викинга Линкс.

– Цао Цао? Однако, где же он? – оглядываясь по сторонам, сказал Месан. Шедший впереди Викинг остановился и тоже оглянулся.

– Цао Цао!

– Цао Цао!

Викинг и Линкс громко звали друга, но отклика не последовало.

– Ха-ха! Один из вас убежал от страха до начала состязания, значит, можно считать, что вы уже проиграли! – закричал Месан, испытывая необыкновенную радость.

– Вообще нельзя верить таким хитрым типам! – проворчал Линкс.

– Вряд ли он убежал. Помните, он же больше всех хотел войти в пещеру, даже подталкивал в спину сомневающегося Линкса. Может быть, он свернул в другой проход? – высказал предположение Викинг, покачивая головой и оглядывая множество маленьких ходов, напоминающих затейливую сеть, вроде паутины.

– Не может быть, чтобы он вошёл в другой проход, не предупредив об этом. Мы же всё время были с ним рядом, – возразила Валентинка.

– Ну и бог с ним! Забудем про него, а сами двинемся дальше. Ведь состязание ещё не закончилось, – сказал Викинг и пошёл вперёд.

– Слушай, Викинг, тебе не кажется это подозрительным? – осторожно сказал Ив, который до сих пор молчал.

– Что подозрительно? – спросил Викинг, оглянувшись на Ива.

– Мне кажется, что мы все пошли на поводу у Цао Цао. Я имею в виду то, что мы оказались в этой пещере.

– Цао Цао в самом деле подстрекал нас… Но, думаю, любой кот из Кошачьей школы мечтает оказаться здесь, не так ли? Ведь я тоже очень хотел прийти сюда, услышав об этой пещере, даже заснуть нормально не мог.

Викинг говорил так, будто ничего странного в поведении Цао Цао не было. Однако Ив не смог отбросить сомнения и, ничего не ответив, молча последовал за Викингом к тесному проёму.

Западня

Оставшиеся без Цао Цао пятеро котов остановились перед узким проходом, из глубины которого раньше доносился душераздирающий стон, однако сейчас там царила тишина. Как только они остановились, им показалось, что из прохода, извиваясь по-змеиному, словно туман, вытекает тьма. Всем стало жутко. С бульканьем сглатывая слюну, коты изо всех сил пытались прогнать охвативший их страх.

– Давайте войдём! – Викинг первым шагнул к проходу, за ним последовал Месан. В этот момент хрустальный кулон Месана соприкоснулся с наплывающей, точно туман, тьмой, он зазвенел и начал излучать розовый свет.

– Боже мой, Месан! Какой у тебя красивый хрусталь! Но почему твой кулон светится, а наши с Ивом нет? – Валентинка не могла отвести взгляд от кулона друга. Месан сначала тоже был очень удивлён, но затем просто улыбнулся, потому что вспомнил, что это точно проделка малыша в красном берете.

– А-а-а, красиво? То-то же. Хотя вам и не терпится узнать, почему мой хрусталь так ярко светится, я расскажу об этом позже, – сказал Месан с гордым видом, словно дразнил Валентинку, которая явно ему завидовала.

– Как бы то ни было, это прекрасно: во всяком случае у нас появился фонарик.

– Говоришь так, будто ты наш предводитель, – недовольно сказал Месан. Тон Викинга, как бы старшего в компании, вызвал у него раздражение.

– Не всё ли равно сейчас! Посмотрите на эту тьму, что нас окутывает! Она словно живая. К тому же меня беспокоит и внезапное исчезновение Цао Цао. Как ни крути, а мне кажется, что он… – насторожённо оглядываясь по сторонам, сказал Ив и запнулся.

– Цао Цао? А что с Цао Цао? Да он просто смылся от страха, – посмотрев на Ива, сказал Линкс с испуганным видом.

Месан, приподняв голову, произнёс:

– Да, Линкс прав. Цао Цао сильно испугался и удрал.

– Нет, что-то здесь не то.

– Что с тобой, Ив? Ты хочешь сказать, что Цао Цао является котом-Тенью? – сказал Месан, повернувшись к Иву и повышая голос.

Услышав слова «кот-Тень», Линкс широко открыл глаза от удивления. В этот момент сзади раздался неприятный смех.

– Ха-ха-ха! Кот-Тень! Ха-ха-ха!

Все коты, испугавшись, резко повернули головы. Там, загородив проход, стоял Цао Цао.

– Цао Цао, где ты был? Мы чуть не проиграли из-за тебя состязание, – обрадованно воскликнул Линкс и направился в сторону друга.

– Чуть не проиграли? Ха-ха-ха! Вы в любом случае проиграли.

– О чём ты?

– А вы ещё не поняли? Попали, значит, все в мою западню. Ха-ха-ха! – Мрачный смех Цао Цао уходил в глубь тесного прохода, заполняя его.

– Ты хочешь сказать, что ты в самом деле кот-Тень? – изумлённо вскрикнул Викинг.

– А чему тут удивляться? Ты должен был давно это понять, – злорадно рассмеялся Цао Цао.

– Ну и гад же ты, Цао Цао! – оскаливая зубы, зарычал Линкс.