Кощеевич и Смерть

— Я поняла. Вряд ли вечная зима — проявление твоей любви к Дивьему царю и его царству. Но ты не подумал, что погибнут невинные люди? Они никогда не знали морозов. Понятия не имеют, как выжить в колдовской метели. В их домах — тонкие стены и маленькие печи, которые почти не надо топить. Сам понимаешь, прохладу августовских ночей не сравнить с январской стужей. Урожай помёрзнет. Их ждут голод и холод. У меня скоро будет много работы.

— Ратибор сам виноват, — разозлился Лис. — Он легко мог предотвратить всё это. Я предлагал мир. А теперь лишь защищаю своё! Себя, мать, родную Навь.

— Правильно тебя окрестил Вьюговей — злой мальчик, — усмехнулась Марена.

— Этот злой мальчик всё ещё не хочет войны! И её не будет, вот увидишь. Потому что теперь дивьим станет не до того. Ах да, ты же ещё не знаешь! Они устроили нам колдовскую потраву, загубили урожай, чтобы мы сдохли этой зимой. Ух, как же я ненавижу их всех! Пусть теперь вдоволь хлебнут из уготованной нам чаши. Это будет справедливо!

— Как скажешь, дорогой, — Смерть, встав на цыпочки, обвила руками его шею и поцеловала в лоб. — Как скажешь.

* * *

На третьей заре Лис проснулся от стука в окно. Снаружи никого не было видно, но стекло запотело, словно от могучего дыхания, и кто-то, скрипя пальцем, вывел: «Танцуй, Кощеич, — дело сделано». И сон как рукой сняло. Может, княжич и не бросился плясать, но пару раз подпрыгнул на месте — это точно.

Вести разнеслись, как огонь по степи. Несколько недель все только и болтали, что о зиме в Дивьем царстве. Одни злорадствовали, другие — сочувствовали (но таких было мало). Третьи же (вот их оказалось большинство) смаковали подробности:

— Представляете, ихний царь в первый же день нос отморозил.

— Да не царь, а царевич.

— Оба, оба отморозили!

— Царица-то в обморок — хлоп. Нежная больно. Откуда знаю? Да уж прилетела весточка…

— А представляете, как скорняки теперь озолотятся! Прямо хоть всё бросай и езжай в Дивь шапки да шубы шить.

— И из чего ты их шить будешь, умник? Зверю тоже жрать нечего.

— Говорят, Ратибор обещает награду великую чародею, который одолеет напасть. Ясен пень — тут без колдовства не обошлось.

— Канешн, не обошлось. Это ж Лютогор Кощеич постарался. Зуб даю!

— Княжичу слава! Знай наших!

Лису и говорить ничего не пришлось, все сами поняли, чьих это рук дело, — и ведь не ошиблись.

Кто-то даже сложил едкую песенку:

«Эхма, эхма, в Дивий край пришла зима,
Дивьи ей не рады — потому что гады».

Незатейливый и оттого очень приставучий мотив распевали теперь все навьи детишки.

Да что там, Лис и себя однажды поймал на том, что мурлычет под нос:

«Выпал беленький снежок, царь гуляет без порток.
Оп-па, оп-па, отморозил… кой-чего».

За этим его и застукал советник Май. Лис сперва прикусил язык, готовясь к очередной взбучке, а потом вдруг вскинулся: с чего это он должен молчать? Советник ему не папка (слава небу) и не мамка, чтобы воспитывать!

Поэтому он не дал Маю и рта открыть, сразу гаркнул с порога:

— Зачем припёрся?

— Э-э-э, я опять не вовремя? — опешил советник.

— Не видишь, занят я, — буркнул Лис, мысленно раззадоривая себя. Нет, он не будет оправдываться.

— Что-то я как ни зайду, ты всё занят. Обидел я тебя чем-то? Не пойму, отчего в немилость впал? — Май от досады стукнул тростью об пол. Наверное, непросто ему было туда-сюда хромому бегать, чтобы каждый раз от ворот поворот получать.

— Ладно, говори уж, зачем пришёл, — скрепя сердце разрешил княжич. — Но имей в виду, хоть одно осуждающее слово услышу — сам тебя с лестницы спущу. Не посмотрю, что калека.

— Да я тебя отчитывать и не собирался, — удивился советник. — С чего ты взъелся?

А Лис и сам не знал с чего. Совесть его не мучила, и спал он крепко, как младенец, но взбучки всё равно отчего-то ждал. Может, он себе Мая завёл вместо совести? Хм… очень даже может быть.

— Ты вечно мной недоволен, — Лис надул губы. — Себя спроси, почему ты такой вредный. Я думал, мы друзья.

— Конечно, друзья, — не задумываясь, отозвался советник. — Прости, если моё ворчание тебя задело. Видишь, клюкой обзавёлся — и сразу стал вести себя как старый дед.

— Болит нога?

— Нет, — Май поморщился. Сразу видно — соврал.

— Садись, — Лис указал взглядом на пуфик подле себя.

— Я потом не встану.

— А я тебе помогу. Садись, кому говорят.

— Сперва я к тебе гостя приглашу. Поверь, ты ему обрадуешься, — советник распахнул дверь и кивнул кому-то. А Лис внутренне подобрался, ощетинился весь: кого там ещё принесло? Пришлось самому себя успокаивать. Эй, это же Май. Он свой! Врага не приведёт.

— Пр-ривет! — в комнату ворвался Вертопляс. — Не ждал?

— Выходит, ты живой! — Лис расплылся в улыбке. — Вот пострел!

— Живёхонек! Сегодня пр-рилетел. Ох и долго добир-рался. Так меня замело-завьюжило. Не видать ни зги!

Княжич кивнул Маю:

— Благодарю. Это лучшая новость за последнее время!

Советнику бы промолчать, но он не упустил возможности вставить шпильку:

— Что, даже лучше, чем нежданная зима в Дивьем царстве?