Кошка

Под деревом, когда я наконец пришёл туда, царила блаженная прохлада. Я уселся, ожидая Эль, на траву, и с наслаждением вытянул ноги. Всё-таки работа конюха была мне непривычна. Эль не заставила себя ждать. Она выпорхнула из-за моего плеча, похожая на огромную пёструю бабочку, и села на близлежащий цветок.

– Давно ждёшь?

– Только пришёл.

– Знакомься, моя сестра Нэль, – Эль вытянула за руку из-за ножки цветка немного упирающегося и смущающегося эльфа. Эльф был очень хорошеньким, но совершенно без крыльев. Он напоминал небольшого игрушечного человечка, и отдалённо походил на уменьшенную копию куклы Барби.

– Здравствуй, Нэль. Мне очень приятно. Меня зовут Джокер, – я протянул ей руку. Она осталась стоять за стеблем.

– Ну, что ты, Нэль! Он чужестранец, но хочет помочь нам добыть ожерелье для Маргариты. Я тебе говорила! Ну! – Эль подтолкнула сестру.

– Что ты смущаешься? Я не кусаюсь. Ты не хочешь со мной разговаривать?

Нэль молчала.

– Знаешь, для такого прелестного эльфа, как ты, это крайне невежливо. У вас все эльфы такие буки? Я не вижу, в чём я провинился?

– Ты льстивый и лживый, – Нэль изрекла это весьма сердитым голосом.

– Вот как? Это почему же? Тебе не понравился мой комплимент?

– Нет. Потому что ты врёшь. Или моя добрая сестрица велела тебе сделать это. Ненавижу лесть! Я не нуждаюсь ни в чьей жалости!

– О! Да ты вспыльчивый эльф! Но с чего ты взяла, что я тебя пожалел? Из-за крыльев? Но это полная ерунда! В моей стране ни у кого нет крыльев, и никто не считает это каким-то особенным уродством. И потом, поверь, я совершенно искренен с тобой, отсутствие крыльев никак не влияет на твою привлекательность. Во всяком случае, в моих глазах, – благоразумно добавил я, совершенно не будучи уверенным, что эта истина такова же в мире эльфов.

Нэль недоверчиво посмотрела на меня, но уже гораздо благосклоннее.

– Давайте лучше обсудим наши дела. Кстати, сейчас настал момент, когда твоя особенность может нам пригодиться. Эль не может нырнуть в колодец, поэтому это придётся сделать тебе. Ты согласна?

– Да! – Нэль выступила вперёд и энергично тряхнула волосами, – Я согласна на всё, чтобы отомстить этой ведьме!

– Вот и отлично. Приготовься завтра в путь. У меня есть ещё мысль. Может, нам захватить Гектора? Как вы думаете, девочки?

– Мы не знаем! – Эль и Нэль ответили хором. – А зачем он нам? Это же прихвостень Натэллы.

– Вот именно поэтому. Вдруг она пошлёт его за нами следить, а мы и не будем знать. Он может доставить нам массу неприятностей. А так будет под рукой. Когда он напьётся росы?

– Вообще-то вечером, но если Натэлла уедет на целый день, то, может, и утром.

– А где он обычно по утрам?

– В доме. Спит в прохладном углу.

– Эль, ты не могла бы его найти и подсунуть ему росу?

– Могу. Я будто случайно выроню цветок, думаю, он не устоит.

– Ладно, попробуй. Если получится, и он уснёт, мы возьмём его с собой. Только нужен мешок. Я сам поищу в доме. Ну вот, Нэль, мы встречаемся с тобой здесь, и идём к колодцу, незачем терять время. Эль поможет мне с Гектором, и мы все придём к тебе. Понятно?

Нэль закивала. Предстоящее приключение вдохнуло в неё жизнь.

– Утром ты, Эль, у меня – расскажешь, что получилось. А сейчас по домам! Не будем вызывать подозрение раньше времени. Надеюсь, вы позаботились о безопасности нашей встречи? Не хочется, чтобы вечером Натэлла узнала о наших планах.

– Нет, нет, я позаботилась! – выкрикнула Эль с горячностью юного разведчика. – Я попросила травяного гнома на всякий случай предупредить нас, если Гектор вдруг проснётся и вздумает проследить за тобой.

– Травяного гнома? А на него можно положиться?

– Да, я обещала ему камушек и кусок пирога. За это он выполнит, что угодно.

– Молодец! Но всё равно, нам пора. Не забудь выполнить обещание!

В знак окончания аудиенции я встал на ноги и отряхнулся.

– До завтра! – я помахал эльфам рукой и зашагал обратно. Разведать дорогу к колодцу я не рискнул, боясь, что объект находится под пристальным вниманием Гектора, и справедливо полагая, что пока я не вхожу в запретные зоны, слуга ведьмы спит спокойно.

Пока не пришла Натэлла, я поискал в доме мешок и верёвку, и, к своему удивлению, нашёл их совершенно самостоятельно в конюшне. Я припрятал находки под кроватью, и немного успокоился. Предстоящая разлука с Натэллой вызывала во мне чувство лёгкой грусти, какое бывает от расставания с прекрасным. Но, увы, обстоятельства требовали от меня этой жертвы, и я смирился. В конце концов, Маргарита достойна лучшей участи, чем та, что ей уготовила Натэлла.

Весь вечер я присматривался к Натэлле, боясь увидеть в её лице признаки недоверия, но она была спокойна и безмятежна, как никогда. На утро она, как обычно, упорхнула, или уехала, и я с нетерпением стал ждать Эль.

Она влетела в моё окно очень возбуждённая.

– Дорогая, что случилось? Ты прямо вся горишь от нетерпения!