Кошка Белого Графа

Дамы свиты расположились в гостиной, убранной в голубых и бирюзовых тонах. Графиня Виртен вышивала, сидя у лучезара, плафон которого был исполнен в виде морского конька, прочие играли в «Найди лишнее», а Кайса болтала перед моим носом веревочкой. Привязанный к веревочке бантик шлепал меня по щекам и по лбу, задевал уши.

Бить Кайсу лапой не хотелось, и я села к ней спиной.

Фрейлина не унялась.

Я отошла к другому краю дивана, но через мгновение перед моим носом опять покачивался надоедливый бантик. Дразнил и будто насмехался: не достанешь, не достанешь.

Ну хорошо. Вы сами этого хотели…

Вот тебе! Вот! Получай!

Бантик так и заплясал под моими лапами.

Кайса, довольно хихикая, пару раз дернула веревочку туда-сюда, а потом вскинула вверх.

Что? Думаешь, не поймаю?

Я могла схватить этот несчастный бантик одной левой, но сделала вид, что промахнулась. Потому что мне понравилось! Отталкиваться от дивана, от пола, застеленного тонким ковром, подбрасывать себя в высоту, насколько хватит сил, изгибаться и переворачиваться в воздухе не хуже балаганных акробатов. И, точно собравшись, приземляться на лапы.

Этого мне и не хватало, это мне и было нужно! Отвлечься, раззадориться, забыться в азартной забаве, дать выход всем тревогам, страхам и обидам, выложиться в погоне за простой и понятной целью, довести себя до изнеможения тела и чувств. С удовольствием видеть, как все побросали свои дела и смотрят – даже у грозной графини глаза заблестели. В последний момент рвануться что есть мочи, сцапать когтями изрядно потрепанный бантик и шмякнуться с ним на пол. Потом вцепиться всеми лапами и измочалить вдрызг под беспомощные восклицания Кайсы:

– Белка! Белка! Отдай!

– Оставьте, Кайса, – вмешалась графиня. – Она заслужила.

Я навалилась на добычу грудью, упиваясь иррациональным, но сладким чувством победы.

Граф Даниш, Нежа, Свен и Свяна, Храм Всех Богов – все это будет потом. А сейчас, сию минуту, мне хорошо!

Камелия вернулась через полтора часа – печальная и погруженная в себя. Потребовала ванну, а потом урок эйланского.

Графиня Виртен как всегда попыталась ее отговорить:

– Вам надо готовиться к въезду в Альготу и встрече с его величеством…

– Успеется, – отмахнулась принцесса. – Извольте позвать кавалера Джеруча.

А сама осталась ждать в комнатке между гостиной и спальней. Стояла у окна, кутаясь в кашемировую шаль и глядя, как серебрится под луной храмовый сад. Граф был прав: в воздухе не веяло ни скорой метелью, ни большой стужей. Зима наконец-то сжалилась над вайнорцами.

Я вскочила на подоконник, и Камелия погрузила холодные пальцы в мех на моей шее. Лицо, отраженное в темном стекле, казалось безмятежным, но я чуяла, как часто бьется кровь в ее жилах, выдавая волнение.

Когда отворилась дверь, принцесса встрепенулась и тут же застыла. Даже человеческое ухо не спутает упругую поступь молодого воина с шагами пожилого царедворца, пусть и вполне бодрыми. Шаль стекла с плеча Камелии и упала на пол.

– Дядя…

Герцог Клогг-Скрапп прикрыл за собой дверь и, подойдя к принцессе, взял ее за плечи:

– Ками, девочка, я тебя понимаю. Но это опасно.

– Что опасного в уроке эйланского? – она улыбнулась с деланым недоумением.

Герцог покачал головой.

– Здесь полно ригонцев. Граф Скадлик. Гвардейцы Альрика. Маги. Прислуга. Все они не слепцы.

Дядя и племянница сели на козетку так близко, что даже мне было бы трудно втиснуться между ними.

– Ками, прошу тебя. Я и так сделал все, что мог.

– Знаю, дядя, – улыбка принцессы стала горькой. – Ты желаешь блага Вайнору и добра мне. Возможно, однажды я пойму, что ты был прав… Но сейчас я задыхаюсь. Все, что я прошу: дай мне вздохнуть полной грудью! Может быть, в последний раз.

– Девочка моя, будь благоразумна, – на сухощавом лице герцога было написано сочувствие, но уступать он не собирался.

– Я так благоразумна, что скулы сводит! Дядя, пожалуйста, не заставляй меня снова прибегать к шантажу… Думаешь, я не знаю, зачем на самом деле нужен этот амулет? – принцесса неприязненно коснулась своей груди. – Я нашла в книгах.

– Ками…

– Я все понимаю, дядя, и поступлю, как должна. Но ты знаешь, на что обрекаешь меня.

Герцог нахмурился и отвел глаза.

– Хорошо. Только, пожалуйста, заклинаю тебя Небером и всеми светлыми богами, не делай глупостей!

– Какие глупости? – принцесса нервно рассмеялась. – Мы же поклялись на мече. И даже если бы захотели…

Она умолкла. Некоторое время они с герцогом смотрели друг на друга. Потом Клогг-Скрапп коротко кивнул и вышел.

Я спрыгнула с подоконника и, наступив лапой на шаль, сообщила:

– Вы уронили, ваше высочество.

Получилось как всегда «мяу».

– Спасибо, Белка, – ответила Камелия рассеянно.

Секретарь прибыл через четверть часа, готовый служить своей госпоже. Одет с иголочки, собран, в руках книги для чтения и бумаги для письма. Темный взгляд обшарил пустые комнаты (ни свиты, ни прислуги, только кошка, дремлющая в кресле) и обратился к принцессе, вспыхнув пожаром.