Кошка Белого Графа

— Рауд, подожди. — Я столько дней готовилась к серьезному разговору. Готовилась — и поняла, что не готова. — Ты спас меня, и я благодарна тебе за это. Но что дальше? Мы оба знаем, что твои родители не одобрят и не примут меня. Я не гожусь тебе в жены на самом деле!

— Почему? — спросил он на удивление спокойно. — Есть какая-то причина?

— Какая тут причина! Ты граф, я портниха. Манерам меня учили в гимназии Свеянска. Даже представить боюсь, какого мнения обо мне королева-бабушка!

— Славная девушка, не ломака — так она сказала.

Он хотел улыбнуться, но посмотрел на меня внимательно и передумал.

— Пойдем-ка в дом.

В гостиной Рауд снял с меня доху, и мы сели на диван.

— Вижу, что надо было поговорить об этом раньше, — он вздохнул. — Послушай, Карин. Никто не родится со сводом правил в голове. Канцлер Варди Соллен до восемнадцати лет жил в нищете среди батраков и считал себя бастардом. Так захотел его отчим. Когда отчим умер, Соллен сморкался в кулак и читал по слогам. А через год ко двору был представлен блестящий юноша, восхитивший всех манерами и учтивой речью.

Рауд взял меня за руки.

— Кому и как кланяться, какой вилкой есть фрикасе, а какой — лангет, всему этому можно научиться. Но нельзя научиться благородству души. Карин, мы недолго знакомы, и я не буду говорить, что влюблен без памяти. Но ты мне нравишься, очень нравишься… И я знаю, что ты за человек.

— Я кошка, — сорвалось с губ.

Я не собиралась раскисать. Я хотела быть сильной, здравомыслящей, готовой принять любое решение Рауда как должное и строить свою жизнь дальше — с ним или без него. Хотела, да не смогла.

Он, может, и не влюблен, но я-то, я… когда успела?

В груди было тесно и горячо, глаза предательски щипало. Душа впитывала каждое его слово, как сухая земля дождь, и каждому верила — но в то же время боялась верить. Это слишком хорошо, так не бывает!

— И что за кошка, — добавил Рауд серьезно. — У тебя есть сердце, и совесть, и отвага. Ты умеешь понимать и верить. И делать то, что считаешь правильным, несмотря ни на что. Все прочее можно наверстать. У тебя… у нас, для этого целая жизнь.

— Я кошка, оборотень, — повторила я. Надо было сказать об этом, как есть. — Ты сам знаешь, что нас не любят. И я простолюдинка. Тебя всегда будут попрекать мной.

— Пускай! — рассердился он, крепче сжав мои ладони. — Если я чему-то научился за эти полгода, так это тому, что не стоит оглядываться на мнение никчемных людей! Главное, быть в мире с собой и не предавать тех, кто для тебя важен.

Кошка, у тебя есть друзья при дворе, тебе обязаны принц и принцесса соседних держав. И наши король с его будущей королевой — тоже. Уж я позабочусь, чтобы они об этом не забыли! Пусть половина придворных шипит у тебя за спиной, вторая половина будет искать твоей благосклонности. А я всегда буду гордиться тобой…

Рауд перевел дух.

— Карин, все это неважно. Если я тебе не по сердцу, если ты хочешь для себя другой жизни, не бойся, я тебя отпущу. Но если ты хоть что-то ко мне чувствуешь, позволь доказать, что наш брак не ошибка…

Он говорил и медленно наклонялся ко мне. А я смотрела на его белую голову, на глаза- сапфиры, на заалевшее от волнения лицо.

— Рауд, твои глаза… и волосы, они теперь всегда будут такими?

Он остановился и растерянно моргнул.

— Только зимой. А какой я летом, ты видела.

Ледяная синева растаяла, и на меня снова взглянул тот Рауд, что когда-то пригрел у сердца бесприютную кошку.

— Твои глаза… летние… они, как у кота.

Последние слова я произнесла шепотом, а потом его губы коснулись моих. Теплые, мягкие, осторожные. Он отстранился, дотронулся пальцами до моей щеки — и снова поцеловал, нежно и волнующе. Я зажмурилась, чувствуя себя котенком в ласковых руках, и душа отозвалась звонким: мр-р-р, мр-р-р. По жилам бежало лето, горячее и сладкое, как чай с именинным тортом, как фейерверк, как сбывшийся сон.

Мы остановились одновременно и замерли, глядя друг на друга. Казалось, в целом мире нет больше ничего, на что хотелось бы смотреть.

— Я сказал неправду, Карин, — прошептал он. — Я люблю тебя.

Наверное, таким бывает солнечный удар.

Мне стало головокружительно жарко, и я сама потянулась к Рауду…

В этот момент от входа в гостиную раздался стук.

Дверь была открыта — стучали в притолоку. На пороге стоял господин Слефсон: сюртук под горло, пепельные волосы, лицо снежной статуи.

— Прошу прощения… Господин, госпожа, — управляющий задержал на мне непроницаемый взгляд. — Прибыли две дамы, они утверждают, что являются матерью и сестрой вашего сиятельства. Я взял на себя смелость пригласить их в малую приемную. Какие будут распоряжения? Вы примете их?

Через минуту мы с Раудом уже спешили по широким белым коридорам. В груди бурлило волнение. Мама! Майра! За последними событиями я мало о них думала. А теперь… поняла, что рада! Старая горечь растворилась в прошлом вместе со всей моей прежней жизнью.

Они сидели на низком угловом диване, обитом горчичным плюшем, обе в темных шерстяных платьях, удобных в дороге. Чай и пирожные на столике стояли нетронутыми.