Кошка Белого Графа

— Когда Альрик направил брачное предложение в Вайнор, король Бертольд разорвал все предварительные договоренности с Эйланом. Но судя по всему, Фьюго и Камелия до сих пор поддерживают связь. Ты знаешь, что в ее свите двое эйланцев? Один под видом секретаря. Вся переписка принцессы в его ведении. Твоя задача — узнать, где спрятаны письма и как их доставляют, а заодно держать уши и глаза открытыми.

Вот оно как.

Я думала, это любовь. А это — политика…

— Если решишь воспользоваться советом богов и попытать счастья в храме, прими к сведению: войти туда могут только владыки стихий и их спутники, а также те, кого допустят ули по просьбе короля. Даже король вправе лишь просить. Не надейся прошмыгнуть тайком. Храмовая защита одинаково действует и на людей, и на животных. Только я могу провести тебя внутрь, кошка Карин. Запомни это.

Мне стало вдруг очень холодно, впервые в этом уютном снежном мирке. Не зря шар зовется ловушкой. Самой мне из нее не выбраться. В этот самый миг граф Даниш держал в руках не только мою тайну, мой шанс снова стать человеком, но и саму моя жизнь.

Что мне оставалось?

Только склонить голову в знак согласия, как бессловесной кошке.

Снаружи бесновался обещанный буран. В стонах и хохоте ветра слышались голоса снежных витязей, которым вторил вой зверья, бегущего с ними вровень. Снежные птицы слету бились в окна, и их перья, острые, как осколки льда, со злым шорохом осыпались по стеклу. Гостевой дом отвечал на ярость стихии испуганными вздохами, скрипами и стуками.

Перед сном Даниш передвинул ширму, отгородив мой диванчик с дохой от своей кровати, лег и сразу провалился в сон — я слышала по дыханию. А сама глаз сомкнуть не могла.

Наверное, он задумал это в тот самый момент, как понял, кто я на самом деле.

Он обмолвился, что ехал в Лейр, рассчитывая на магию зимы. Снег под полозьями, изморозь на стеклах окон, ветер, кусающий щеки и тянущий сквозняком по ногам, расскажут ему, что скрывает принцесса и ее люди. Многое расскажут. Но зимняя магия не может проникнуть глубоко, подобраться к вайнорцам изнутри. А я могу. Оборотни — идеальные шпионы. И обижаться не на что. Он служит королю. Под руку подвернулось орудие, которое можно использовать. Такие, как он, всегда использовали таких, как я.

Почему же это меня так задело?

Потому что я наконец поверила. А верить, доверять, нельзя никому, тем более чужому человеку. Даже если он спасает тебя, защищает, заботится, будто бы по доброте душевной. Потому что однажды он потребует расплаты.

Я закрыла глаза и стала думать о своем задании.

Четыреста лет назад ланны смертоносной лавиной прокатались по Оссидене, подмяв под себя молодые вайнские королевства. Устояли лишь Вайнор и отчасти Ригония, уступившая захватчикам побережье Круглого залива. Ланны двадцать лет не оставляли попыток продвинуться вглубь страны. Наконец вайнам в северных лесах это надоело, они наточили дедовские топоры и плечом к плечу с воинами дружественного Вайнора сбросили пришельцев в море.

Так об этом пишут в учебниках.

Остальная Оссидена вплоть до Южных гор досталась ланнам. Покоренные страны были раздроблены на десятки мелких уделов, которые без конца спорили между собой. Королевства возникали и рушились, правители заключали союзы с местной знатью, пережившей нашествие — и уже через несколько поколений воцарились новые династии, по преимуществу вайнские, границы государств приняли нынешний вид, а завоеватели растворились среди завоеванных.

Уцелело лишь одно ланнское королевство, зато большое и сильное — как раз на другой стороне Круглого залива.

Сто ланнских воинских родов сговорились не повторять соседских ошибок, соединили свои уделы в союз под названием Эйлан, что значит "земля ланнов", и избрали короля, а тот обеспечил им особые привилегии.

Наследники ланнской сотни поддерживают чистоту крови и блюдут ланнские обычаи. Все они отменные воины, но магов среди них мало — и всегда было мало. Может, потому ланны и держали при себе дазов, чьи шаманы владеют приемами, неизвестными магам Оссидены.

Если кто-то из ланнской сотни брал жену со стороны, то непременно с даром. Учитывая, что морская граница Эйлана в полтора раза превышает сухопутную, король Альгредо был бы крайне рад принять в семью девушку из рода владык моря, а заодно вбить клин между Вайнором и Ригонией. Наши страны всегда действовали заодно; королевские дома Ригонии и Вайнора не заключали династических браков с Эйланом.

Граф сказал: чтобы получить руку Камелии для своего сына, Альгредо согласился вернуть Вайнору половину Спорных земель, которые за последние сто лет четыре раза переходили из рук в руки. И король Бертольд поддался искушению.