Кошка Белого Графа

Вчера утром, когда принцесса приняла меня из рук графа, Кайса ахнула:

— Осторожней, ваше высочество! Платье будет в шерсти, потом не отчистить!

— Снежные кошки не линяют, — сдержанно улыбнувшись, заметил Даниш.

А жаль.

Потом, уже в карете, Кайса осмотрела платье ее высочества, пришла в восторг и тут же назначила себя моей нянькой. Ах, Белочке пора кушать! Ах, Белочке надо сделать ее дела! Белочке нужен красивый бантик! Белочку надо причесать!

Мурлычь, Карин, твердила я себе, это ради возвращения твоего человеческого тела.

Как обычные кошки такое выдерживают?

В углу сидела с рукоделием графиня Виртен, будущая главная гоф-дама будущей королевы. Лицо ее было надменным и несколько хищным. Вскинув взгляд на Кайсу, графиня неодобрительно покачала головой. Но Кайса этого не заметила — она любовалась мной.

Из разговора Магрет и Дайды, двух других фрейлин, я знала, что Кайса Толлен попала в свиту принцессы совсем недавно и бурно радовалась счастливому повороту в своей судьбе. Ее отец-гвардеец погиб на службе, семья едва сводила концы с концами, и то лишь благодаря королевской пенсии. Само собой, ни о каком приданом для дочерей и речи не было. Мать пошла по знакомым, и кто-то выхлопотал старшей, самой хорошенькой и бойкой, место при дворе. Фрейлинам полагалось неплохое жалование, деньги на обзаведение гардеробом, и Кайсе казалось, что она попала в рай.

Принцессе Камелии новенькая чем-то приглянулась, поэтому Магрет с Дайдой ехали теперь в другой карете, а Кайса проводила время с ее высочеством.

— Все-таки жаль, что граф не белый, — мечтательно вздохнула юная фрейлина. — С волосами цвета морской пены, глазами синими, как сапфир, и без этих веснушек он был бы неотразимым мужчиной. Еще бы рост повыше, плечи пошире и усы отпустить…

Принцесса лукаво улыбнулась:

— Я знаю, чьи рост, плечи и усы вы считаете за образец, милая Кайса. Этому образцу трудно найти подобие.

Барышня опустила расческу, и я поспешила спрыгнуть с ее колен.

— Ах, ваше высочество! Я для него что муха для мамонта. Дунет потехи ради, затрубит во всю мочь и дальше пойдет, а я полечу кувыркаясь неведомо куда, и хорошо, если не разобьюсь. Когда я ходила вам за книгой, он… — Кайса закусив губу, метнула взгляд на графиню Виртен и закончила явно не так, как собиралась: — Он был в карауле, а я смотрю на него, и сердце млеет. Такой большой мужчина…

Так это она по виконту Дегерингу страдает? Нашла красавца!

Принцесса мягко улыбнулась:

— Не унывайте, милая Кайса. Кто знает, что ждет впереди. Признаться, когда я увидела снежное волшебство, там, в Лейре, я подумала, что все эти разговоры насчет Белого Графа какое-то недоразумение. А потом он снял капюшон и…

Принцесса села, спустив на пол ноги в бархатных туфельках и покачала головой.

— Он маг зимы по рождению, — заметила графиня Виртен и посмотрела на Кайсу: — Вам, юная барышня, стоит поменьше заглядываться на мужские плечи и не забывать, зачем вы здесь.

Кайса залилась румянцем.

— А что касается Белого Графа, — добавила гоф-дама, — было бы уместно поблагодарить его за помощь. Скажем, ужином на двоих и доверительной беседой. Как вы полагаете, ваше высочество?

Я ушам своим не поверила. Ужин на двоих — с невестой короля?

Но принцесса лишь задумчиво склонила голову.

— До сих пор он был исключительно любезен, — продолжала графиня. — Он отлично понимает, что перед ним будущая королева Ригонии… А королева имеет право знать, что происходит в ее державе. Если Белый Граф утерял свою силу или был ее лишен, это касается и Вайнора, и других стран. В частности, княжества Нотьеш, где предположительно проживают некая баронесса Хольтрен и ее сын…

Камелия посмотрела на нее с удивлением.

Графиня качнула головой:

— Это мы еще обсудим. А сейчас — не пора ли перекусить?

Дормез был настоящим домом на полозьях. Здесь имелась общая комната, в которой оставалась ночевать одна из фрейлин, спальня, уборная и каморка для прислуги, всюду дорогая обивка, ковры, лучезары, мощные телогреи и целый выводок волшебных сундучков со снедью.

Прошлую ночь обоз провел, никуда не заезжая на постой — прямо у еловой опушки. Мороз стоял жгучий, но метель улеглась, небеса глядели вниз льдистыми глазами созвездий. Заснеженный лес был тих, как сон, даже дети зимы, которых я все время чуяла краем сознания, угомонились в своих призрачных норах.

После скромного ужина, не чета тому, что подавали у Керсона, принцесса вышла прогуляться — в окружении фрейлин и свитских дам, укутанных в благородные меха. При приближении их щебечущего роя гвардейцы у костров вскакивали и пытались щелкать каблуками толстых меховых сапог — выходило забавно. Слуги в хороших тулупах оставляли дела и кланялись. Камелия шутила с ними, подбадривала, спрашивала о службе и о личном, и ей охотно отвечали. Лошади брали с ее ладони сахар, поданный Дайдой, мамки позволяли гладить себя и тянулись к ней длинными мохнатыми носами.

Пожалуй, Ригонии повезло. Из ее высочества выйдет хорошая королева.