Кошка Белого Графа

Графиня Виртен шикнула на нее, и фрейлина втянула голову в плечи. Виконт сделал вид, что ни при чем. А когда строгая гоф-дама отвернулась, снова попытался меня погладить.

Не знаю, как это получилось, но в глубине моего тела родился низкий утробный звук, наполовину рычание, наполовину вой. Пока тихий, но я знала: захочу — устрою такой ор, что все лучезары в ратуше полопаются.

Кайса отвернулась от Дегеринга, прикрыв меня собой:

— Виконт! Вы пугаете Белочку!

Но лишь грозный взгляд капитана Кариса заставил усатого гвардейца отступить и вернуться к своим обязанностям.

После торжественного ужина, на котором подали знаменитую искарьинскую стерлядку и еще два десятка рыбных блюд, нас наконец определили на отдых. Принцессу и ее приближенных — в особняк к бургомистру. Прочих разобрали по домам уважаемые горожане.

Перед сном Кайса вывела меня на прогулку во внутренний двор.

Мороз слегка ослабел. Сквозь облака мутным пятном пробивалась луна, в воздухе порхали редкие снежинки. С просторной деревянной веранды долетали мужские голоса. Свет, льющийся из гостиной через остекленные двери, озарял фигуры в черно-белых гвардейских накидках с меховой оторочкой по вороту.

Одна фигура торчала над остальными, едва не цепляя шапкой за резной подзор навеса. Кайса тихо, вдоль стены, двинулась в ту сторону, словно коза на веревочке, и остановилась в тени заснеженных кустов, глядя на веранду. Выражение ее лица все время менялось, переходя от жадной тоски к сомнению и даже недоумению, будто фрейлина вдруг просыпалась и спрашивала себя: что я здесь делаю?

Обо мне она в этот момент не помнила. А я белым призраком по белому снегу подкралась к самой веранде. Но мне был интересен не виконт, а кавалер Джеруч, обнаружившийся среди гвардейцев.

— Дуэль — это поединок чести. А пистолет — оружие трусов, — презрительно говорил эйланец. — На саблях, верхом, ночью, на узком мосту — вот настоящая дуэль.

— И вам случалось в таких участвовать? — спросил юный барон Хир-Дорт, как ни странно, без малейшей насмешки.

— В юности.

— И каков итог?

По-моему, это было очевидно и так. Но услышать ответ вайнорцам не довелось. С шумом распахнулись двери веранды.

— Господа офицеры! Что за собрание?

Гвардейцы вытянулись перед командиром.

— У нас свободное время, капитан, — отрапортовал Дегеринг.

— Свободное время у вас будет, когда вернетесь в Вайнор! — в голосе Кариса громыхнул гнев. — Здесь вы на службе. Марш в дом!

По дощатому полу загрохотали сапоги, хлопнула дверь, и стало очень тихо. Если бы я не сидела на суку яблони и своими глазами не видела капитана и секретаря, застывших друг против друга, как два готовых к драке петуха, решила бы, что веранда полностью опустела.

— Вы опять задираете моих людей… кавалер? — процедил капитан Карис.

Отчего он так взъярился? Разговор был вполне мирным.

Джаруч ответил с насмешливой ленцой:

— Вашим людям скучно… барон. А я всего лишь ходил проведать своего коня.

— Вы играете с огнем.

— Жизнь — это мост над пропастью, барон. Горящий мост. Так что мне терять? Не посторонитесь?

Все это время капитан Карис стоял, загораживая собой дверь. Сейчас он посмотрел на Джеруча, помедлил и сделал шаг в сторону. Кавалер вошел в дом, едва не задев Кариса плечом. Вернее, задев, но не совсем. Мои кошачьи глаза видели, как мех волчьей шубы Джеруча коснулся капитановой пелерины, мне даже почудился шелест ворса по сукну — но толчка не было. Уверена, эйланец так и хотел.

Когда дверь за секретарем закрылась, Карис поглядел на мертвый сад, пробормотал под нос ругательство, от которого Кайса наверняка покраснела, и тоже покинул веранду.

Фрейлина отмерла и принялась оглядываться:

— Белка! Где ты?

Я спрыгнула с яблони. Как же не хотелось возвращаться в душные комнаты!

— Белка! — печально звала Кайса. — Я замерзла. Пойдем в дом, я тебя рыбкой угощу.

А вот от этого увольте. После сегодняшнего банкета я на рыбу долго смотреть не смогу.

"Ты прячешься от меня, кошка Карин?"

Я подскочила на месте.

— Попалась! — хихикнула снежная фея и умчалась ввысь, рассыпав рой искрящихся снежинок.

Она что же, скрыла от меня шаги графа?!

Лишь в следующее мгновение я поняла, что голос прозвучал в моей голове.

"Не убегай. Нам надо поговорить".

Из глубины темного сада показался сам обладатель голоса, одетый в нерповый полушубок.

Кайса оглянулась и расцвела улыбкой:

— Ваше сиятельство! Как хорошо! Вы не поможете мне найти Белку?

— С ней все в порядке, барышня Кайса, я чувствую, — Даниш подошел ближе. — Белка снежная кошка. Чтобы оставаться здоровой и бодрой, ей нужно двигаться и дышать воздухом. Не беспокойтесь, через час-полтора она вернется, я прослежу.

Очень хотелось прыгнуть на руки Кайсе — и пусть унесет меня подальше.

Но Даниш прав. Сколько можно откладывать?

Снег, чуя графа, раздавался в стороны, пропускал нас и с шелестом ссыпался обратно, скрывая две цепочки следов — человеческие и кошачьи. Граф завернул за сарайчик, в котором, должно быть, хранили садовый инвентарь, присел передо мной на корточки и огорошил вопросом:

— Тебя никто не обижал? Дегеринг или еще какой-нибудь болван. Принцесса добра к тебе?