Кошка Белого Графа

А Даниш задержал взгляд на столе, накрытом на две персоны, наверняка отметив и открытое шелковое платье ее высочества, и обстановку. Свет лучезаров был приглушен, отчего в углах маленькой комнатки сгустился интимный сумрак, а фарфор на столе усыпали мягкие блики.

— Прошу вас, Рауд, располагайтесь, — принцесса радушно улыбнулась.

— Ваше высочество…

— Ах, к чему эти церемонии? Зовите меня по имени!

Граф склонил голову, но прежде чем последовать приглашению, подошел к комоду:

— Как твои дела, Белка? — его ладонь мягко легла мне на плечи. — Что новенького?

Должно быть, во дворце Данишей живет пара-тройка кошек. Иначе где он научился гладить нас так умело? Так пр-р-риятно… Я бы не позволила да еще от души когтистой лапой приложила — за все хорошее. Но на виду у Камелии пришлось громко урчать, жмурить глаза и тянуться за ласкающей рукой. Как же, любимый хозяин снизошел!

— Белка просто чудо, — сказала принцесса. — Никогда не видела такой разумной кошки. Она как будто все понимает!

— О да! Белка невероятно умна.

Его пальцы глубже зарылись в шерсть на моем загривке, рыжие глаза взглянули в упор. Как дела, кошка Карин? Разузнала что-нибудь интересное?

Снежная камелия заняла место в вазочке, извлеченной из узкого шкафа в углу. Принцесса взялась было разливать чай, но Даниш перехватил у нее тяжелый чайник, и я заметила, как их руки на миг соприкоснулись.

А потом мой кошачий нос сошел с ума от запахов! Мята, ромашка, шиповник, листья ежевики, малины и розмарина, шалфей, вербена… Дальше я запуталась.

— Мама сама готовила эту смесь, — с гордостью сообщила принцесса, когда граф, сделав глоток, восхитился букетом. — У нас в саду найдутся любые травы, даже тропические. В теплицах, разумеется. Сюда добавлены аспалатус, фенхель, гибискус…

С четверть часа они сравнивали дворцовые сады Альготы и Бенхафта и рассуждали о свойствах полезных растений, улыбаясь друг другу, как добрые приятели.

Даниш подлил принцессе чая, а она придвинулась ближе, положив руку на его запястье:

— Буду честна, Рауд, у меня к вам деликатный разговор. Это неловко, но больше мне не к кому обратиться. Граф Скадлик человек грубый и нечуткий, а с вами мы… Не стану говорить, старые друзья. Давние знакомцы, так будет вернее. Я знаю и уважаю вас достаточно, чтобы довериться… Рауд! — Камелия крепче сжала его руку, наклонилась к самому лицу, и плечи графа окаменели. — Вы же видели, мне не все говорят. У отца и дяди свои резоны, но это мне быть королевой…

Она вздохнула, собираясь с духом.

— Я видела Альрика всего раз, еще ребенком и, признаться, не составила внятного впечатления, а те два письма, что он прислал мне, были сугубо официальными. Знаю, что жениться так скоро он не планировал, это вынужденный шаг. У него есть постоянная фаворитка, а магия лета и плодородия толкает его в объятья все новых и новых женщин. Скажите, Рауд, к чему мне готовиться? Вы ведь дружны с ним… Мне придется делить мужа с другой женщиной — на виду у всего двора? Или вовсе стать своего рода соломенной вдовой? Ширмой, скрывающей его настоящую жизнь?..

Граф мешкал с ответом, а я внимательно следила за его глазами: в них проступило то же выражение, что и во время последнего ужина. Солнце и ночь. Свет и тьма.

Мне всегда казалось, что кошкой я лучше угадываю настроение людей, но какие чувства одолевали Даниша сейчас, оставалось неясным.

— Простите, Рауд, — принцесса улыбнулась очаровательно и капельку грустно. — Я только и делаю, что ставлю вас в затруднительное положение. Но здесь нет лишних ушей, и все, что вы скажете, останется между нами. Разумеется, вам нелегко меня понять, вы мужчина…

— Почему же. Я прекрасно понимаю вас… Камелия. И знаю, каково чувствовать себя лишним.

— О, — принцесса смутилась. — Та история с вашей невестой…

— Молва преувеличивает, нет никакой истории, — граф покачал головой, а уголки его губ на секунду приподнялись — не улыбка, лишь желание показать, что переживать не о чем. — Мы с Ализеей были помолвлены с детства, но не любили друг друга. Потом она встретила Хуберта, и я освободил ее от обязательств, как только получил титул.

Она не любила — а ты?..

Принцесса опустила глаза. Возможно, ей в голову пришел тот же вопрос.

— Должен признать, вы и впрямь повергли меня в замешательство, Камелия, — Даниш явно взвешивал каждое слово. — Я не вправе говорить от имени короля, тем более, когда дело касается столь щекотливых вопросов. И, увы, не могу перед вами ни за что ручаться. Но, граф Скадлик подтвердит, девица Болли больше не фаворитка. Альрик принял меры для того, чтобы ваше положение при дворе не подвергалось сомнению. Ригонии нужна сильная королева. Это все, что я могу сказать.

— Благодарю, — принцесса потупила взгляд. — И не смею требовать большего.

— Камелия, — теперь уже Даниш позволил себе дотронуться до ее руки. — Коль скоро у нас откровенный разговор, осмелюсь задать вам тот же вопрос. Может ли Альрик быть уверен в вас? Не придется ли ему опасаться… неожиданностей с вашей стороны?

— Граф!..