Кошка в объятиях тьмы

Все это время Алена нервно косилась на часы. Когда поняла, что времени отсиживаться больше нет, стала потихоньку обходить машину. Остановилась на миг, ощутив, как внутри все похолодело: закончив говорить, незнакомец вынул из багажника большой мешок и равнодушно швырнул его в реку. В мешке кто-то пищал и шевелился.

«Кошка» застыла, не зная, как поступить дальше. Когда машина отъехала и скрылась за поворотом, она, забыв о поджимающем времени, кинулась в воду. Алене повезло — глубина оказалась небольшой, а мешок не пошел ко дну — застрял между стволом поваленной березы и автомобильной покрышкой.

Алена выволокла спасенный кулек на берег и с ужасом взглянула на часы — опоздала! Последнюю спасительную минуту она потратила на то, чтобы развязать узел на мешке и вытряхнуть оттуда четырех живых щенков. Поступить иначе «кошка» не могла. Когда-то раньше, будучи человеком, она, быть может, и поскупилась бы собственной жизнью ради спасения никому не нужной мелкой живности, но теперь, будучи сама такой же никчемной, слабой и бесправной тварью, пройти мимо не смогла.

Часы отсчитали последние секунды. Алена вскочила на ноги, приготовившись спасаться бегством, и не зря — дальние кусты акации подсветились зловещим сиянием. Что-то уже приближалось к ней уверенно и неотвратимо.

«Кошка» побежала. Опрометью метнулась по тропе в обратную сторону, к базару, наивно полагая, что людская толпа может как-то защитить ее от патруля. В голове загнанной ланью билась строгая фраза Гедеона: «Никогда больше не нарушай комендантский час, если меня не окажется рядом, ты рискуешь погибнуть без следствия и суда». И все же она нарушила правило в очередной раз. Необузданная принципиальность заставила ее рискнуть, спасая жизнь себе подобному, чтобы потом не существовать с вечным камнем на душе.

Она пронеслась в центр рынка, туда, где торговые палатки стояли кругом и всюду толпился народ. Победно развернувшись, перепуганно округлила глаза: по узкому проходу прямо на нее шел огромный светящийся лев, которого никто не видел в упор. Стоящих на пути людей он мягко обтекал или пропускал через себя, становясь на время прозрачным и невесомым. Приблизившись к Алене, величественный зверь прижался к земле, захлестал хвостом и начал перебирать передними лапами, готовясь атаковать жертву.

Забывшись от ужаса, Алена громко взвизгнула и понеслась, расталкивая покупателей, вперед. Она бежала, не оглядываясь, по улицам Икстауна, пока жуткий преследователь не загнал ее в узкий тупик, откуда некуда было деться. Он медленно приблизился к дрожащей «кошке», занес над ней огромную лапищу и осторожно, невесомо стукнул по макушке своей жертвы.

— Уф, ну и заставила же ты меня побегать! Теперь ты води!

— Что? — дрожащим голосом пролепетала Алена, во все глаза глядя на невиданного зверя. — Ты меня не убьешь?

— Зачем мне это делать? — искренне удивился лев.

— Но я ведь нарушила комендантский час?

— И что? Ты же не жуткая темная тварь, способная принести вред кому-то из смертных? Какой вред может быть от обычной грешницы!

— И что ты собираешься сделать?

— Отправлю тебя домой, что ж еще.

Продолжая изумленно таращиться на льва, Алена не верила в собственную удачу. Что за чудо такое? Вспомнила любимую в детстве книжку и не удержалась от вопроса:

— Ты Аслан?

— Нет, не Аслан, — улыбнулся себе в усы лев. — Я Изекиль, временно исполняю обязанности рядового дневного патруля.

— Почему временно? — не удержалась от нового вопроса Алена.

— Да, понимаешь ли, — лев тяжело бухнулся на задние лапы и виновато почесал затылок могучей передней, — проштрафился я на своей должности, вот и загремел сюда.

— Почему-то я не удивлена, — не удержалась от комментария Алена, поскорее переводя тему. — Где же ты работал?

— В раю, на складе. Кстати, хочешь яблочко? — С этими словами лев ухватился за спрятанную в шерсти змейку-молнию и расстегнул ее прямо вдоль позвоночника. Поковырявшись в открытом «кармане», он выцепил оттуда сочное красное яблоко и протянул Алене.

— Откуда ты его вынул? — опасливо поинтересовалась «кошка».

— Из рюкзака. Лев — просто ипостась, образ, под ним у меня и одежда есть, и обувь, и рюкзак.

— Понятно, и что это за яблоко?

— Райское. Я склад с ними раньше караулил.

— Целый склад райских яблок?

— Да. Их же есть запрещено, вот они и лежат, гниют, никому не нужные. Я под шумок из них сидра нагнал — во! — Лев гордо оттопырил кверху когтистый палец.

— И за это тебя уволили?

— Нет, не за это, — смущенно признался лев. — За распространение алкоголя на земле. И, понимаешь, какая досада, я бы даже отмазался, но все усугубило то, что я распространял его среди несовершеннолетних.

— Это плохо! — строго погрозила пальцем Алена.

— Ага, плохо. Только, знаешь, как они хорошо ЕГЭ после этого написали? Все на пять! Я ведь помочь им хотел, как лучше…

— При чем тут ЕГЭ?

— Ты что, легенду не помнишь? Райские яблоки растут на дереве познания. Вот я и налил своего сидра в школьные автоматы с напитками, чтобы дети немного поумнели.